После Октябрьской революции 1917 г. банковская система страны подверглась существенным преобразованиям. Их содержание и направленность определялись идеологическими и экономическими концепциями партии большевиков. Одним из решающих элементов воззрений большевиков был постулат о неизбежности отмирания товарно-денежных отношений при переходе к социализму. В то же время предполагалось, что сохранит свое значение принцип распределения по труду. Поэтому было сформулировано требование наладить в переходный к безденежным отношениям период строжайший учет и контроль за мерой труда и потребления.

В качестве же инструмента такого контроля Ленин рассматривал банк — единый, крупнейший из крупнейших, государственный, с отделениями в каждой волости, при каждой фабрике, полагая, что такой банк означает общегосударственное счетоводство, общегосударственный учет производства и распределения продуктов. Сразу после Октября большевики энергично приступили к реализации идеи единого банка. Сначала они овладели Государственным банком, поставив его на службу Советскому государству, В начале декабря 1917 г. упраздняются ипотечные банки — Государственный дворянский земельный банк и Крестьянский поземельный банк. В конце того же месяца был принят декрет “О национализации банков”, которым банковское дело объявлялось государственной монополией, а все существовавшие частные банки и банкирские конторы подлежали объединению с Государственным банком. Чуть позже, в конце января 1918 г., акционерные капиталы бывших частных банков передаются Госбанку на основе полной конфискации. Объединенный с бывшими частными банками Госбанк стал называться Народным банком РСФСР.  В последующем было принято еще несколько законодательных актов, решивших судьбу остальных звеньев банковской системы страны. В октябре 1918 г. ликвидируются общества взаимного кредита. В декабре того же года национализируется Московский народный (кооперативный) банк, который был слит с Народным банком республики. Одновременно ликвидируются городские общественные банки и частные земельные банки. Наконец, в апреле 1919 г. Совнарком прекратил деятельность функционировавших в пределах РСФСР иностранных банков. В итоге страна получила своеобразный «единый банк» в лице Народного банка РСФСР. Основное внимание он вынужден был уделять организационным вопросам, таким, как принятие на баланс активов и пассивов национализированных банков. В ряде случаев эта работа нарушалась из-за того, что то или иное учреждение банка, оказавшись на территории, контролируемой белым движением, подвергалось денационализации. Что касается выполнения сугубо банковских операций, то Народный банк РСФСР не успел как следует развернуть свою деятельность. Это произошло вследствие усиливавшейся инфляции, а еще больше из-за политики «военного коммунизма». Подрыв и свертывание товарно-денежных отношений в государственном секторе народного хозяйства привели к резкому сужению сферы кредитования и расчетов. По этой причине уже к концу 1919 г. Народный банк РСФСР фактически прекратил свои операции. Декретом СНК от 19 января 1920 г. он был упразднен. Многие считали это важным этапом перехода к безденежным отношениям.

Однако жизнь отвергла эти нелепые ожидания. Уже в ходе гражданской войны обнаружилась несостоятельность политики «военного коммунизма», и в начале 1921 г. было объявлено о переходе к новой экономической политике (НЭПу), включая замену продразверстки продналогом, после внесения которого крестьянин мог свободно распоряжаться своей продукцией. Практически это означало необходимость восстановления товарно-денежных отношений, создания рынка, укрепления рубля, а также воссоздания банковской системы. Иными словами, речь шла о переходе к рыночной экономике. И естественно, что одним из первых шагов на этом пути стало (в октябре 1921 г.) решение об учреждении Государственного банка. Постепенно увеличивая сеть своих учреждений, Госбанк уже через год имел 116 филиалов. Казалось бы, можно было ожидать дальнейшего роста числа его филиалов — низового звена «единого банка» с охватом всех районов страны. Однако именно в этот период (конец 1922 г.) принимается решение о создании специальных, вспомогательных банков — отраслевых, территориальных, а также банков с участием иностранного капитала. В течение 1922-1925 гг. создаются: акционерные банки — Промышленный банк, Электробанк, Внешторгбанк и Среднеазиатский банк; кооперативные банки — Всекобанк и Украинбанк; коммунальные банки — Цекомбанк и местные коммунальные банки; система сельскохозяйственного кредита — Центральный сельскохозяйственный банк, республиканские банки и общества сельскохозяйственного кредита; общества взаимного кредита.   К октябрю 1925 г. в стране насчитывалось 1211 банковских учреждений (без кредитных кооперативов). Из них на долю спецбанков приходилось 752 учреждения (62%), тогда как Госбанк имел 459 учреждений (38%).  Однако во второй половине 20-х годов в связи с отказом от НЭПа и переходом к формированию командно-административной системы управления экономикой вновь была реанимирована идея «единого банка». В итоге дальнейшее развитие банков было подчинено именно этой идее. Реализация нового варианта «единого банка» потребовала прежде всего коренной перестройки сложившейся в период НЭПа системы специальных банков. Она была проведена в период с 1927 по 1932 г. Начало было положено постановлением ЦИК и СНК СССР от 15 июня 1927 г. О принципах построения кредитной системы, которым предусматривалось ограничение круга деятельности специальных банков и усиление централизованного руководства ими со стороны Госбанка СССР.

Теперь специальные банки, сформировавшиеся в годы НЭПа в качестве коммерческих и широко привлекавшие клиентуру из разных отраслей хозяйства, в перспективе должны были ограничить свою деятельность операциями по долгосрочному кредитованию и финансированию капитальных вложений. Но пока на них возлагалось: на Промбанк — долгосрочное и краткосрочное кредитование государственной промышленности (за исключением предприятий, кредитующихся в Госбанке), на Электробанк — долгосрочное и краткосрочное кредитование электрохозяйства; на систему сельскохозяйственного кредита во главе с Центральным сельскохозяйственным банком — долгосрочное и краткосрочное кредитование сельского хозяйства; на кооперативные банки — кредитование всех видов кооперации (за исключением кооперативных организаций, кредитующихся в Госбанке), на Цекомбанк и местные коммунальные банки — долгосрочное и краткосрочное кредитование коммунального и жилищного хозяйства, а на местные банки — кредитование промышленных и торговых предприятий местного значения. Этим же постановлением на Госбанк было возложено непосредственное руководство всей банковской системой. Конкретно это означало, что представители Госбанка стали участвовать в советах и ревизионных органах банков и кредитных учреждений с участием государственного капитала. Госбанк получил право непосредственного наблюдения за использованием банками открываемых им кредитов и за их направлением в конкретные отрасли народного хозяйства в соответствии с правительственными директивами. Постановлением от 15 июня 1927 г. был реализован принцип «ОДИН КЛИЕНТ — ОДИН БАНК». Это означало, что клиенты, как правило, должны были пользоваться краткосрочным кредитом и сосредоточивать свои свободные средства в одном определенном банке в соответствии с характером своей организации и хозяйственной деятельности. Краткосрочные операции спецбанков постепенно свертывались. Сформированная в СССР к началу 30-х годов в общих чертах командно-административная система управления экономикой потребовала скорейшего завершения централизации банковской системы. В этих целях в 1930-1932 гг. была проведена кредитная реформа, принципиально изменившая характер кредитных отношений в стране и создавшая систему банков, не имевшую аналогов. Ее идейная направленность определялась все той же мыслью о «едином банке».  Во второй половине 50-х годов серьезные преобразования коснулись специальных банков. Коротко суть преобразований сводилась к сокращению количества банков.

С января 1957 г. прекратил операции Торгбанк. Это было вызвано прежде всего тем, что несколько ранее была ликвидирована промысловая кооперация, предприятия которой составляли значительную часть клиентуры данного банка. Остававшуюся клиентуру передали Цекомбанку и Сельхозбанку. Спустя некоторое время Сельхозбанк и Цекомбанк с системой коммунальных банков также были упразднены (Указом Президиума Верховного Совета СССР от 7 апреля 1959 г. «О реорганизации системы банков долгосрочных вложений»). Функции упраздненных банков были переданы Госбанку и Промбанку, причем последний был реорганизован во Всесоюзный банк финансирования капитальных вложений — Стройбанк СССР. Все долгосрочные операции, выполнявшиеся Цекомбанком и местными коммунальными банками, перешли к Стройбанку, а операции по краткосрочному кредитованию и осуществление расчетно-кассовых операций коммунальных предприятий и организаций жилищного хозяйства были переданы отделениям Госбанка. Также Госбанку были переданы практически все операции ликвидированного Сельхозбанка. Исключение составили операции по финансированию капитальных вложений в хлебопродуктовые предприятия и организации, перешедшие к Стройбанку. Тем самым Сельхозбанк, длительное время являвшийся отраслевым банком долгосрочных вложений, оказался включенным в состав Госбанка, который с конца 20-х годов формировался исключительно в качестве центра краткосрочного обслуживания народного хозяйства. В 1962 г. Государственному банку СССР были переданы сберегательные кассы, которые до того находились в системе Министерства финансов СССР. Благодаря этому значительные ресурсы в форме вкладов населения перешли в распоряжение Госбанка и стали использоваться им в интересах кредитования народного хозяйства. Каждый из оставшихся трех банков представлял собой сложную централизованную систему с разветвленной сетью учреждений на местах. К началу 1986 г. их количественные характеристики выглядели следующим образом. Самым крупным был Госбанк СССР. Он включал правление, конторы и отделения (филиалы). Центральным звеном являлось правление, которое руководило всей системой через конторы — республиканские, городские, областные и краевые. Всего насчитывалось 185 таких контор. Им непосредственно подчинялись 4274 отделения, функционировавшие практически в каждом административном районе страны. Они обслуживали предприятия и организации, расположенные на территории данного района и имевшие в этом отделении свой расчетный или текущий счет.

Стройбанк СССР также являлся многозвенной централизованной организацией. Правление осуществляло руководство всеми учреждениями через республиканские и областные (краевые) конторы, число которых составляло 180. Правда, Стройбанк не имел на местах столь широкой сети отделений (филиалов). Отделения открывались с учетом объема финансирования и кредитования капитальных вложений в данном районе. К началу 1986 г. их насчитывалось 908. В районах, где в связи с незначительными объемами финансирования и кредитования капитальных вложений было нецелесообразно открывать отделения Стройбанка, все необходимые операции выполнялись уполномоченными Стройбанка при отделении Госбанка. Всего было открыто около 800 пунктов уполномоченных Стройбанка. Если же и открытие пункта уполномоченного считалось нецелесообразным, то все операции по финансированию и кредитованию капитальных вложений в данном районе возлагались на договорных началах на отделение Госбанка, выполнявшее их за счет ресурсов Стройбанка. Государственные трудовые сберегательные кассы имели к началу 1986 г. весьма разветвленную сеть — 78,5 тыс. сберкасс. Общее руководство их деятельностью осуществлял Госбанк СССР. В свою очередь система Гострудсберкасс возглавлялась правлением, которому были подчинены главные управления союзных республик. На территории автономных республик, областей и краев руководство работой сберкасс осуществляли соответственно республиканские, областные и краевые управления. Внешторгбанк СССР имел небольшую сеть учреждений — 17 отделений на территории страны и одно в Швейцарии. В своей работе Внешторгбанк широко использовал корреспондентские отношения: в 131 стране он поддерживал связи с 1835 банками-корреспондентами. Советская банковская система включала в себя также банки за границей с участием капитала советских организаций. Совзагранбанки и их отделения работали в следующих странах: во Франции — Коммерческий банк для Северной Европы в Париже; в Великобритании — Московский народный банк в Лондоне с отделениями в Ливане (Бейрут) и Сингапуре; в ФРГ — Ост-Вест Хандельсбанк во Франкфурте-на-Майне; в Люксембурге — Ист-Вест Юнайтед банк; в Австрии — Донау банк в Вене. Вышеназванные банки были созданы для расчетно-кредитного обслуживания предприятий и организаций СССР и других социалистических стран. Основной задачей этих банков была поддержка развития внешнеэкономических связей страны. Банки выполняли депозитные, кредитные, расчетные, валютные и прочие операции на международных финансовых рынках. Функционировавшие в стране банки в полной мере отвечали требованиям командно-административной системы управления экономикой. Банки стремились контролировать весь процесс производства обслуживаемых предприятий и организаций, наблюдая за правильностью накопления и расходованием сырья, оплатой труда, состоянием собственных оборотных средств, формированием и использованием средств на капитальные вложения и т.д.

В итоге банковская система оказалась крайне неповоротливой, мало учитывала специфику тех или иных отраслей и сфер экономики. Крайне неэластичная, лишенная необходимой оперативности, банковская система служила «зеркалом» функционировавшего в стране хозяйственного механизма. Длительное господство командно-административной системы вызывало все большее отставание экономики страны от стран с развитой рыночной экономикой. Отчетливо вырисовывалась неутешительная перспектива превращения СССР во второразрядное и даже третьеразрядное государство. В середине 80-х годов в обстановке поиска путей более интенсивного развития экономики стали предприниматься попытки реорганизации банковской системы. После длительных дискуссий в 1987 г. было решено провести в стране радикальную экономическую реформу, стержнем которой предполагалось сделать идею полного хозрасчета и самофинансирования. В свою очередь это требовало перестройки банковской системы. В целях усиления воздействия банков на ускорение экономического развития страны было решено реорганизовать действующие и образовать новые специализированные банки с учетом особенностей деятельности народнохозяйственных комплексов. Вся низовая сеть Госбанка (отделения) была передана специализированным банкам. За Госбанком сохранились: в центре — Правление, в союзных республиках — республиканское звено (Госбанк республики), в областях, краях и автономных республиках — управления Госбанка. Вновь созданные специализированные банки (Промстройбанк, Агропромбанк и Жилсоцбанк) образовали в центре правления, в союзных республиках — соответствующие республиканские банки, а в областях, краях и автономных республиках, как и Госбанк, — управления. Каждое из управлений спецбанков получило в свое подчинение ряд бывших отделений Госбанка, причем прикрепление отделений к тому или иному управлению осуществлялось в зависимости от того, клиентура какого банка преобладала в данном отделении — Промстройбанка, Агропромбанка или Жилсоцбанка. Благодаря проведенной реорганизации в одном отделении (филиале) банка сосредоточивалось обслуживание и текущей, и инвестиционной деятельности предприятий. В целом же реорганизация только усугубила недостатки в работе банков. Далеко идущие замыслы остались невыполненными. Одним из существенных недостатков реформы банковской системы является тот факт, что любое бывшее отделение Госбанка, переданное в состав одного из специализированных банков, продолжало обслуживать и предприятия других отраслей в соответствии с нормативными документами этих банков. Таким образом, отделение, получившее статус подразделения одного из специализированных банков, по-прежнему оставалось универсальным учреждением. Деление же клиентуры на «профильную» и «непрофильную», «свою» и «чужую» способствовало возникновению нездоровых отношений между банком и хозяйствами и вместо ожидаемого партнерства приводило к серьезным конфликтам. Существенный недостаток заключался и в том, что над каждым бывшим отделением Госбанка, переименованным в отделение одного из специализированных банков, возникло четыре управленческие структуры в виде областных управлений Госбанка, Агропромбанка, Промстройбанка и Жилсоцбанка.

Каждое из них, руководствуясь указаниями из своего центра, направляло в отделение соответствующие указания и рекомендации. В свою очередь отделения банков должны были направлять отчетную документацию в четыре вышестоящих адреса. Вследствие такой «перестройки» значительно возросло управленческое звено банковской системы на уровне области, края и автономной республики. Поскольку реорганизация проводилась в пределах имевшейся штатной численности Госбанка и Стройбанка, а областное звено потребовало существенного увеличения числа работников, то нередко это обеспечивалось путем сокращения штатной численности отделений, которые и без того были перегружены работой. Реорганизация системы банков не затронула системы безналичных расчетов с помощью межфилиальных оборотов (МФО). Безналичные расчеты между предприятиями и организациями продолжали осуществляться так, будто в стране сохранился единый банк с разветвленной сетью своих учреждений (филиалов). В этой ситуации разукрупнение Госбанка СССР и создание нескольких специализированных банков привело к тому, что расчеты значительно замедлились, резко возросли остатки по счетам невыясненных сумм (что было вызвано несовершенством безналичных расчетов в тех случаях, когда поставщик и покупатель обслуживались учреждениями различных специализированных банков), существенно увеличилось время обработки данных и составления сводного баланса как по каждому из банков, так и по системе банков страны в целом. Специализированные банки приступили к операциям с 1 января 1988 г. И довольно быстро стало ясно, что механизм управления системой банков усложнился, разросшийся административный аппарат своей ложной активностью подмял низовое звено — отделения, лишив их возможности самостоятельно решать вопросы кредитно-расчетного обслуживания клиентуры. Ведомства, творя реформу по своему образу и подобию, так увлеклись созданием удобных кресел, что не заметили, как управленческая пирамида стала на «голову»: внизу одно отделение, а вверху 12 бюрократических структур. В итоге получился «аппаратный» вариант перестройки банковской системы. Реорганизация, проведенная, казалось бы, с целью ликвидации монопольного положения Госбанка и Стройбанка в сфере кредитных отношений, привела на смену одним монополистам других. Очень скоро стало ясно, что настоящая реорганизация банковской системы еще впереди. На рубеже 80-х и 90-х годов в общественном мнении стала утверждаться мысль о необходимости перехода к рыночной экономике. На фоне ожесточенной идеологической дискуссии вокруг данной проблемы стали создаваться первые негосударственные коммерческие и кооперативные банки. Тем самым возникло качественно новое направление формирования банковской системы. Идеологически и экономически была подготовлена почва для возрождения коммерческих банков, судьба которых, казалось бы, бесповоротно определилась в момент их полной ликвидации при переходе к командным методам управления экономикой. Численность вновь созданных коммерческих и кооперативных банков быстро возрастала.

На 1 января 1989 г. в СССР насчитывалось всего 43 коммерческих и кооперативных банка, а через 2 года их число возросло до 1357, в том числе в России — до 1215. В дальнейшем количество коммерческих банков продолжало быстро возрастать, в том числе за счет образовавшихся на базе не оправдавших себя государственных специализированных банков. В этих условиях возникла необходимость в соответствующей законодательной базе, юридически закрепляющей статус как центрального банка, так и коммерческих банков. Необходимые законы были приняты в декабре 1990 г. На союзном уровне Верховным Советом СССР II декабря 1990 г. были приняты законы «О Государственном банке СССР» и «О банках и банковской деятельности»‘, в Российской Федерации — законы «О Центральном банке РСФСР (Банке России)» и «О банках и банковской деятельности в РСФСР» (2 декабря 1990 г.). С принятием этих законов развитие сети коммерческих банков характеризовалась еще более быстрыми темпами и определенной уверенностью.