Вглядываясь в портреты Военной галереи Зимнего дворца, невольно обращаешь внимание на чёрный крест на мундирах русских генералов, очень напоминающий по форме прусский, а позже германский Железный крест.
Эта награда получила название по селению Кульм (ныне Хлумец в Чехии), где летом 1813 года войска VI антинаполеоновской коалиции одержали важную тактическую победу над силами Наполеона Бонапарта. Это сражение, почти забытое в современной России, имело большое значение в летней кампании 1813 года и стало предвестником триумфа союзных армий в Битве народов под Лейпцигом.

Расстроенные войска союзников, потеряв до 25 тысяч солдат и 40 орудий, отступали тремя колоннами от Дрездена на юг через долины Рудных гор в сторону Богемии (Чехия). Целью австрийского фельдмаршала Шварценберга было прикрыть направление на Вену — столицу Австрийской Империи.

Австрийцы двигались по дороге через Фрайберг (западная дорога), другая колонна союзников шла кратчайшей дорогой через Диппольдисвальде и Альтенберг (центральная дорога). Третьей колонне русских войск было предначертано отступать восточным путем через Пирну (вдоль реки Эльба), однако на неё уже вышли части французов, переправившиеся южнее Пирны в районе Кёнигштейна.

Командующий русскими частями фельдмаршал Барклай де Толли решил идти на г. Теплиц (Богемия) через Диппольдисвальде и Альтенберг. В арьергарде колонны русской армии, двигавшейся по дороге через Рудные горы на Теплиц, отходил корпус принца П. Х. Витгенштейна.

Чтобы перерезать путь отступления союзникам через горные долины, Наполеон ещё 14 (26) августа послал обходным манёвром слева на город Теплиц 1‑й армейский корпус генерала Вандама, поддержать которого должны были корпуса маршалов Сен-Сира и Мармона (но Вандам так и не дождался поддержки). В случае успеха Вандаму был обещан маршальский жезл.

При успешном выполнении поставленной им задачи для союзников сложилась бы крайне опасная и даже критическая как в военном, так и в политическом отношениях ситуация. В военном потому, что в случае выхода корпуса Вандама к Теплицу он мог бы перекрыть узкий путь через Рудные горы, и тогда Богемской армии (при которой находились российский император и Король Пруссии) грозило окружение и полный разгром.

В политическом отношении — после поражения под Дрезденом Австрия была уже готова к выходу из VI антифранцузской коалиции, и Миттерних собирался послать своих уполномоченных для переговоров с французами — в случае еще одного крупного поражения VI-я антифранцузская коалиция могла просто развалиться.

Путь французам у Кульма преградил русский отряд графа А. И. Остермана-Толстого, куда входили 1‑я Гвардейская пехотная дивизия генерала А. П. Ермолова и остатки 2‑го армейского корпуса принца Евгения Вюртембергского — всего 10‑12 тысяч человек.

В первый день боя, 17‑го (30) августа 1813 года, французские части, имея почти трехкратное превосходство, постоянно атаковали, но все их усилия разбивались о стойкость русской гвардии. Лейб-Гвардии Семёновский полк упорно оборонялся, но потерял почти тысячу человек. Его второй батальон лишился всех своих офицеров, кроме одного прапорщика, который и занял место командира. В критическую минуту писаря и другие нестроевые чины просили дать им оружие.

Также отличились и Лейб-егеря. Из строя выбыл командир русского корпуса граф Остерман-Толстой, ему ядром оторвало левую руку. Командование русскими частями принял генерал А. П. Ермолов.

Около 17 часов французам удалось добиться успеха в центре позиции. В резерве Ермолова оставалось только две роты преображенцев и семёновцев. И когда казалось, что французам удастся одержать победу, подошло подкрепление — Драгунский и Уланский полки, под командованием генерала Дибича. Они с марша вступили в бой. Следом подошла тяжёлая кавалерия — 1‑я и 2‑я кирасирская, 1‑я гренадёрская и 2‑я дивизии Гвардии.

Через час, к 18.00 генерал Вандам прекратил бесплодные атаки. Русские части потеряли в этот день около 6 тысяч человек, но боевая задача была выполнена — движение союзной армии через горы было обеспечено.

18‑го (31) августа сражение при Кульме продолжилось. Теперь союзники имели численное превосходство и атаковали французские части с трёх сторон. В результате корпус Вандама был почти полностью уничтожен, сам Вандам с четырьмя генералами сдался в плен, а два других генерала остались на полях под Кульмом.

В плен было взято более 12 тысяч французских солдат и офицеров. Также были захвачены 84 орудия, два имперских орла, пять знамён и весь французский обоз. Как писал русский военный историк А. А. Керсновский: «Кульмская победа сияет славой на знамёнах нашей Гвардии — это была любимая победа Императора Александра Павловича».

Надо отметить, что во время Кульмской битвы при войсках находились и два союзных монарха — Александр I и король Пруссии Фридрих-Вильгельм III, который объявил о награждении русских гвардейцев, которые участвовали в сражении, знаком отличия Железного креста. Однако современники прекрасно понимали, что «знаки сии не кавалерственные, а заменяют только медали». Именно это название закрепилось за знаком отличия Железного креста в России.

Сам знак представлял собой чёрный крест с серебряной ребристой каймой, без надписей и изображений, размером 40х40 мм, он являлся единой наградой для всех чинов русской гвардии, принимавших участие в сражении при Кульме 17‑18 августа 1813 года.

В начале мая 1815 года Кульмские кресты были доставлены в Мемель (ныне литовский город Клайпеда), а в феврале 1816‑го дано указание из Петербурга переправить награды в столицу.

В апреле 1816 года 443 серебряных Кульмских креста для штаб- и обер-офицеров и генералов и 11 120 жестяных — для унтер-офицеров и солдат уже находились в Санкт-Петербурге. Вручение состоялось 25 апреля 1816 года в присутствии императора Александра I в ходе специального парада.

К 100‑летию Отечественной войны 1812 года и заграничных походов Русской армии 1813‑1814 гг. некоторые полки Русской гвардии изготовили полковые знаки в форме Кульмского креста, в частности таковые имели Лейб-гвардии Егерский, Конно-гренадёрский и Уланский Его Величества полк, так же этот крест украшал мундир Гвардейского флотского экипажа.

Евгений Алексеев