Возрождение флота на Черном море после Крымской войны 1853-1856 гг. началось после отмены военных статей Парижского договора, ограничивавших суверенитет России, "нотой Горчакова" от 30 декабря 1870 г. (даты по старому стилю). Из-за тяжелого финансового положения, необходимости создавать прежде всего Балтийский флот и осуществления крейсерской программы Морское министерство не смогло сразу же приступить к постройке мощного Черноморского флота.

Русско-турецкая война 1877-1878 гг. наглядно продемонстрировала преимущества мореходных броненосных кораблей. Но лишь 20 мая 1882 г. на «особом» совещании в Морском министерстве получила одобрение 20-летняя судостроительная программа, в соответствии с которой для Черного моря предполагалось построить восемь броненосцев 1 ранга. Известные адмиралы С. С. Лесовский и Г. И. Бутаков настойчиво выступали за усиление Черноморского флота; они считали, что по своей мощи он должен быть как минимум равным турецкому. "Россия не должна играть на море той слабой роли, как в последнюю русско-турецкую войну", - говорилось в решении "особого" совещания.

По приказанию управляющего Морским министерством адмирала И. А. Шестакова МТК обсудил и решил вопросы, связанные с выбором аналогов для проектирования русского безрангоутного броненосца 1 ранга с "весьма толстой броней и сильнейшими орудиями не свыше 45 т, имеющим ход 14 уз и запас угля на четверо суток". Прототипом послужили английский "Аякс" (водоизмещение 8660 т, вооружение четыре 305- и два 152-мм орудия) и французский "Кайман" (7230 т, два 420- и четыре 100-мм). И все же после долгих обсуждений был принят по настоянию И. А. Шестакова измененный проект "Петра Великого" с тремя 305-мм орудиями, уменьшенными водоизмещением и запасом угля, без подводной деревянной и медной обшивок, толщиной брони борта до 406 мм, усиленной броневой палубой и машинами, подобными установленным на царской яхте "Ливадия". К концу 1882 г. сотрудники чертежной МТК составили окончательный проект первого черноморского броненосного корабля. От "Петра Великого" они позаимствовали лишь принцип защиты орудийных установок, котлов и машин, заключенных в своеобразном бруствере, состоявшем из двух казематов — нижнего, прямоугольного, установленного на бортовой броне, и верхнего, треугольного.

20 декабря 1882 г. МТК утвердил теоретический чертеж и спецификацию броненосца водоизмещением 9990 т (суммарная индикаторная мощность двух паровых машин 9000 л. с., предполагаемая осадка не более 8 м, скорость 14 уз). Корпус выбрали весьма полного образования, с восьмьюдесятью тремя шпангоутами, собираемыми из листов стали толщиной 7,9 мм; вертикальный киль высотой 0,965 м составлялся из стали толщиной 12,7 мм, горизонтальный - из двух слоев стальных листов (нижний толщиной 22,2, верхний 15,9 мм). Вертикальный и горизонтальный кили соединялись между собой 102-мм угольниками. К горизонтальному крепился тиковый брус сечением 456х305 мм, выполнявший функцию наружного киля и служивший для уменьшения рыскливости; наружная обшивка и рубашка за броней состояли из стальных листов длиной не менее 5,87 м и толщиной до 15 мм. Непотопляемость обеспечивалась десятью поперечными и одной продольной, в диаметральной плоскости (между 17 и 65 шп.), водонепроницаемыми переборками, делившими корпус на шестнадцать отсеков.

Вооружение предусматривалось в составе шести 305-мм орудий на трех барбетных установках. В снижающихся станках внутри каземата снаряды и заряды подавались с помощью гидравлических подъемников; на батарейной палубе предполагалось расположить семь 152-мм орудий, а для защиты от миноносцев - десять малокалиберных. По ватерлинии корабль защищался сталежелезной 457-мм броней (ширина 2,44 м, из них 1,52 ниже ватерлинии). Броня каземата состояла из двух поясов - нижнего шириной 2,6 и верхнего 2,9 м. Вся вертикальная броня имела подкладку из лиственницы наибольшей толщиной (305 мм) в средней части борта.

Из палуб бронировалась одна, жилая, бимсы которой проходили на уровне верхней кромки броневого пояса ватерлинии (листы 12,7-мм стали внутри каземата и два слоя вне каземата суммарной толщиной 50,8 мм).

В феврале 1883 г. МТК разработал детальные чертежи расположения машин, котлов, артиллерии, составив приблизительный расчет нагрузки и дальности плавания, которая при 8 уз достигала 4096, при полной скорости - 1350 миль; предполагалась установка парового шпиля и рулевой машины. Хотя разработка проекта на этом в целом и завершилась, его усовершенствование продолжалось вплоть до вступления броненосца в строй.

Интересные соображения по усилению проектного вооружения высказал в начале февраля 1883 г. лейтенант Л. А, Рассказов, предложивший увеличить число 305-мм орудии до восьми. По его мнению, боевую мощь корабля можно было увеличить на 25% благодаря замене треугольного каземата длиной 39,5 по ДП прямоугольным (32 м), расположив в его углах орудийные столы; причем масса брони и подкладки (196,5 т) компенсировалась двумя орудиями со станками (184 т). Корабль с такой артиллерией, по мнению автора, стал бы достойным соперником сильнейших тогда броненосцев "Инфлексибл" и "Дуилио", вдвое превосходил бы "Девастейшен". Проект рассмотрели в МТК, но ввиду целого ряда причин отклонили.

Параллельно с разработкой чертежей в Николаеве под руководством главного командира Черноморского флота и портов вице-адмирала А. А. Пешурова велось переоборудование эллинга № 7, где впоследствии на казенные средства и строился первый черноморский броненосец (строитель подполковник Корпуса корабельных инженеров А. В. Мордвинов, его помощники поручики О. О. Терентьев и Ф. В. Юрьев). В феврале 1883 г. началась доставка с Брянского завода первой партии профильной стали для корпуса. В мае того же года подполковников А. В. Мордвинова и Н. А. Субботина, назначенного строителем первого балтийского броненосца программы 1882 г., командировали в Англию и Францию. Возвратившись из-за границы, А. В. Мордвинов ознакомил МТК со многими подробностями зарубежного судостроения. Отмечалось, в частности, что во Франции придерживались полной броневой защиты борта (от носа до кормы), так как слабо защищенные оконечности легко пробивала даже малокалиберная артиллерия.

14 июня 1883 г. на стапеле в Николаеве началась сборка листов горизонтального киля первого броненосца, а спустя две недели в Севастополе, на верфи РОПиТ — постройка еще двух однотипных (впоследствии "Синоп" и "Чесма", строитель капитан Корпуса корабельных инженеров А. П. Торопов). При их постройке МТК старался учесть опыт службы "Петра Великого"; поэтому перед отъездом из Петербурга (А.П. Торопов по указанию комитета ознакомился с донесениями командиров о недостатках этого первого русского броненосца для того, чтобы "отклонить их на новых броненосцах", а затем побывал на самом корабле с целью "все полезное применить".

В конце августа 1883 г. адмирал И. А. Шестаков приказал рассмотреть в МТК вопросы о продлении брони на всю длину корабля, сокращении количества 305-мм орудий до четырех, о размещении четырнадцати 152-мм на батарейной палубе. И. А. Шестаков предложил рассмотреть вопрос о размещении 305-мм орудий в башнях, разработанный французской фирмой "Форж и Шантье". Приказом по Морскому ведомству от 3 октября 1883 г. строившемуся броненосцу присвоили название "Екатерина II", а в декабре того же года МТК утвердил удлинение броневого пояса, но отказался от изменения вооружения. С удлинением броневого пояса водоизмещение превысило 10145 т, причем на артиллерийское и минное вооружение приходилось 1110 (10,9%), броню 3101,8 (30,5), машины и котлы с водой 1467 (14,5), уголь 700 (6,9), руль с рулевой машиной 24 (0,25), паровые и гребные суда 32 (0,3), дельные вещи 160 (1,6), шкиперские запасы и продовольственные 115 (1,1), команду с багажом ( 60 (0,6), корпус с отделкой 3373,3 (33,3%); увеличение водоизмещения вызвало переуглубление по сравнению с проектным на 0,13 м.

Работы на стапеле тем временем продолжались. Не обходилось и без трудностей. Отсутствие опыта, задержки в изготовлении штевней, поставках профильной и листовой стали, в получении рабочих чертежей, постоянно менявшиеся решения МТК по многим вопросам - все это сказывалось на сроках постройки. Много хлопот строителям доставляло перемещение на 3 м в корму каземата с размещенными внутри него пушками, трубами и люками над котлами.

Тем не менее, к середине 1884 г. формирование корпуса продвинулось настолько, что следовало подумать о главных и вспомогательных механизмах, орудийных установках, броне и артиллерии. Обе трехцилиндровые машины двойного расширения решили изготавливать на Балтийском заводе, а броню и орудийные станки - в Англии. Заказ на броню для всех трех кораблей взял на себя завод Кэмел в Шеффилде. Заводу потребовалось два года, чтобы изготовить 402 плиты, 137 из которых предназначались для "Екатерины II". Два орудийных снижающихся станка 305-мм орудий заказали английскому заводу Андерсона, рассчитывая по ним сделать затем четыре остальных на Обуховском заводе. Основываясь на экспериментальных работа проведенных капитаном 1 ранга С. О. Макаровым в ноябре 1885 г. по испытанию водонепроницаемых переборок, на всех трех броненосцах по предложению их строителей усилили переборки угольниками и Z-образными полосами.

Отсутствие опыта спуска больших кораблей в стесненных условиях Ингула заставило МТК детально изучить зарубежный опыт. Применительно к местным условиям пришлось разработать задерживающую систему, состоявшую из пеньковых тросов, которые поочередно протягивались через специальную систему блоков и приспособлений. 8 мая 1886 г. корпус "Екатерины II" благополучно сошел на воду; стапельный период постройки составил 35,5 месяца. На плаву определилось, что масса корпуса на 60 т меньше проектной, однако значительная перегрузка предполагалась после установки всех механизмов и оборудования; даже по предварительным расчетам она ожидалась не менее 569 т, причем во внимание не бралась масса вспомогательных котлов, противоминных выстрелов и сетей, пушек Гочкиса на марсах, а такая перегрузка могла привести к тому, что верхняя кромка броневого пояса возвышалась бы над поверхностью воды всего на 0,33 м. Пришлось уменьшить число мин заграждения, размеры гребных судов, боевой рубки, но это дало лишь некоторое уменьшение массы.

Броненосец "Екатерина II" стал первым русским кораблем, на котором для устранения гниения подкладки под броней применили специальный клей Хейса. С мая по октябрь 1887 г. на Ингуле проводились дноуглубительные работы, поэтому лишь в конце года находившийся на достройке корабль отбуксировали в Севастополь для окончательной отделки и вооружения. Однако прошло еще полтора года, прежде чем броненосец подготовили к ходовым испытаниям. 23 мая 1889 г. при 85 об/мин, и мощности машин 9101 л.с. корабль развил наибольшую скорость 15,2 уз (средняя 14,3). Параллельно испытывалось и артиллерийское вооружение; выявился ряд конструктивных недостатков в расположении орудий главного калибра; так, из-за небольшой длины стволов и возвышения над палубой всего около 1,2 м 305-мм орудий при первых же выстрелах появились трещины в некоторых кницах бимсов верхней палубы; выявился еще один существенный недостаток: во время стрельбы 305-мм орудий оказалось невозможным держать открытыми ставни в бортовых выступах для 47-мм пушек, где находилась их прислуга, а следовательно, и отражать атаки миноносцев. После каждой стрельбы в нос или корму приходилось на протяжении всей службы корабля устранять различного рода повреждения верхней палубы и надстроек; стрельба же только на траверз сильно ограничивала его бовые возможности.

К 1890 г. броненосец уже около двух лет находился в составе флота, однако на нем, как ни странно, еще не были окончательно установлены гребные суда, переговорные трубы и вентиляционная система в помещениях. В следующем году на немуменьшили длину мачты, так как ванты ограничивали сектор обстрела 305-мм орудий.

По настоянию главного командира Черноморского флота и портов вице-адмирала Н. В. Копытова МТК принял в 1897 г. решение заменить на броненосце огнетрубные котлы более совершенными водотрубными системы Бельвиля. Для "Екатерины II" ГУКиС заказал их 6 сентября того же года частному заводу Горяинова (Николаев), который в течение года изготовил 18 котлов (нагревательная поверхность 2730,4 кв.м., рабочее давление пара 17 кг/см2). В середине 1898 г. броненосец поставили у причала Лазаревского адмиралтейства, в мастерских которого одновременно с заменой котлов перестраивались главные машины с двойного расширения на тройное; изменения включали замену двух крайних цилиндров низкого давления на высокое (диаметром 1,016 м) и низкое (2,392 м); средний же по расположению цилиндр высокого давления переводился на среднее давление. Заменялись магистральные трубы водоотливной системы, на смену паровым вентиляторам и водоотливным паровым машинам пришли электрические, для питания которых установили две дополнительные динамо-машины.

Используя необходимость большого фронта работ, связанного с заменой котлов, вице-адмирал Н. В. Копытов представил в МТК свои соображения о перевооружении "Екатерины II". Следует напомнить, что наиболее целесообразной считалась установка шести 305-мм орудий длиной ствола сорок калибров и девяти 152-мм (сорок пять калибров) ; кроме того, планировалось убрать бортовые спонсоны, установить на батарейной палубе шесть, а на мостике четыре 47-мм одноствольные пушки. Вопрос о перевооружении первых черноморских эскадренных броненосцев поднимался и ранее, но ни один из проектов так и не был осуществлен - все отпущенные средства ушли на интенсивное строительство кораблей для Тихого океана. Замена котлов на "Екатерине II" завершилась в июне 1902 г., а 26 октября того же года на ходовых испытаниях он развил максимальную скорость 15 уз. при 82 об/мин и индикаторной мощности машин 9978,2 л. с.

После русско-японской войны корабль, как окончательно устаревший, сначала перевели в состав резервных судов, а затем приказом Морского министра от 31 октября 1906 г. исключили из списков флота. Так окончилась служба первого черноморского эскадренного броненосца, волею обстоятельств не участвовавшего ни в одном боевом походе.

Водоизмещение: 11 050 т.
Размеры: длина 103,4 м, ширина 21 м, осадка 8,5 м.
Скорость хода максимальная: 15,2 узла.
Дальность плавания: 2320 миль при 10 узлах.
Силовая установка: 2 вертикальные паровые машины тройного расширения, 9100 л.с.
Бронирование: палуба - 50-63 мм, казематы 254-305 мм, рубка - 229 мм.
Вооружение: 6 305-мм, 7 152-мм, 8 47-мм, 4 37-мм орудия, 7 457-мм торпедных аппаратов.
Экипаж: 633 чел.