Советско-финляндская, или так называемая Зимняя война, началась 30 ноября 1939 года и длилась 105 дней и ночей. Она оказалась исключительно тяжёлой и завершилась, по существу, компромиссом: Советский Союз укрепил свои военно-стратегические позиции, а Финляндия осталась суверенным государством. О насыщенности этой военной кампании боевыми эпизодами самого различного характера во многом свидетельствуют государственные награды, которые вручались наиболее отличившимся участникам упорного вооружённого столкновения. Они также дают исследователю возможность проникнуться важностью роли и необходимостью эффективного использования наградных систем воевавшими государствами.

Общую основу системы награждений в СССР в исследуемое время составила военная символика, утвердившаяся в Красной армии. Эта система включала в себя: 1) ордена, медали, нагрудные знаки и соответствующие документы к ним (статуты, положения, грамоты); 2) правовые акты, регламентировавшие порядок учреждения, награждения и лишения наградных знаков, а также определявшие права и обязанности их обладателей; 3) органы власти, осуществлявшие наградную практику в государстве. Оформленная законодательно, она помимо того охватывала все области народнохозяйственной деятельности и соответствовала государственной политике в вопросах высшего поощрения граждан. Награды были разделены на военные (боевые) и гражданские (трудовые): две высших степени отличия (Герой Советского Союза и Герой Социалистического Труда), высший орден (Ленина), два военных (Красного Знамени и Красной Звезды) и два гражданских ордена (Знак Почёта и Трудового Красного Знамени), две боевые («За отвагу» и «За боевые заслуги») и две трудовые медали («За трудовую доблесть» и «За трудовое отличие»).

Как элементы наградной системы все поощрительные символы разделялись на коллективные и индивидуальные. Примером использования первых из них может служить вручение наград воинским частям и соединениям, отличившимся при выполнении боевых задач. Так, 6 декабря 1939 года 19-й стрелковый полк под командованием А.Е. Федюнина форсировал реку Тайпален-йоки и занял плацдарм на её противоположном берегу. За умелые действия часть удостоилась ордена Красного Знамени. Месяц с лишним спустя (14 февраля 1940 г.) 7-я армия в полосе 123-й стрелковой дивизии вклинилась в оборону финнов на 6—7 км и расширила фронт прорыва до 6 км. В результате узел укреплений в районе Сумма был разгромлен. Президиум Верховного Совета СССР наградил 123 сд высшей государственной наградой — орденом Ленина. Столь почётно были отмечены также отличившиеся в боях 70, 100, 136-я стрелковые дивизии и 39-я танковая бригада; многие соединения удостоились ордена Красного Знамени. В целом же в ходе Советско-финляндской войны были награждены орденами 79 частей и соединений РККА.

За бои в Финляндии звание Героя Советского Союза (высшее индивидуальное воинское отличие) было присвоено 412 командирам высшего, старшего, среднего и младшего звена, красноармейцам и краснофлотцам. Больше всего Героев было среди пехотинцев — 154; кроме них, таких почестей удостоились 64 артиллериста, 19 краснофлотцев, 13 пограничников, 10 представителей инженерных и технических войск, 1 кавалерист и 1 лётчик Гражданского воздушного флота. Для выполнивших свой воинский долг ценою собственной жизни утвердилась практика награждений посмертно. К примеру, подобным образом был отмечен старший лейтенант И.Д. Емельянов (командир роты 15-го танкового батальона, 7-я армия). 16 февраля 1940 года он, не покидая поля боя, отремонтировал подбитый танк, а неделю спустя при установлении связи с окружённым батальоном уничтожил 2 вражеских противотанковых орудия; погиб мужественный офицер 12 марта во время разведки боем. Не меньше отличился командир штурмовой группы, комбат 245-го стрелкового полка (7-я армия) капитан А.М. Сорока. Тоже в феврале 1940 года он при взятии важной высоты умело командовал батальоном, захватившим железобетонный дот и разрушившим 9 дзотов. Получив ранение, капитан не покинул поля боя, где и погиб1.