Николай Николаевич Юденич родился в Москве 18 июля* 1862 года. Его отец происходил из дворян Минской губернии и служил коллежским советником. Первоначальное образование Юденич получил в кадетском корпусе, затем продолжил в 3-м Александровском военном училище в Москве. Каждый год он с нетерпением ожидал выхода на Ходынское поле, где располагался летний лагерь училища. Молодой юнкер любил тактические учения, стрельбы, топографические съёмки и другие практические занятия.

Окончив в 1881 году училище в чине подпоручика армейской пехоты, Николай Николаевич был направлен для прохождения службы в столице в лейб-гвардии Литовский полк. Потом он служил в Средней Азии в 1-м Туркестанском стрелковом батальоне, а затем во 2-м Ходжентском резервном батальоне. После производства в поручики гвардии в 1884 году он поступил в Николаевскую академию Генерального штаба, закончил её в 1887 году по первому разряду с присвоением звания штабс-капитан гвардии. Он был причислен к Генеральному штабу и назначен старшим адъютантом штаба 14-го армейского корпуса, дислоцировавшегося в Варшавском военном округе. В дальнейшем (с 1892 г. подполковником, а с 1896 г. полковником) Юденич служил на штабных должностях Туркестанского военного округа, командовал батальоном, был начальником штаба Туркестанской стрелковой бригады. По воспоминаниям его сослуживца Д.В. Филатьева, в те годы молодого полковника отличали «прямота и даже резкость суждений, определённость решений и твёрдость в отстаивании своего мнения и полное отсутствие склонности к каким-либо компромиссам». К этому следует добавить его немногословность. «Молчание, — говорил о Николае Николаевиче другой его сослуживец А.В. Геруа, — господствующее свойство моего тогдашнего начальника»2. Обрёл молодой офицер и семейное счастье, женившись на Александре Николаевне Жемчужниковой.

В 1902 году Юденич вступил в командование 18-м стрелковым полком, входившим в состав 5-й стрелковой бригады 6-й Восточно-Сибирской стрелковой дивизии. С началом Русско-японской войны 1904—1905 гг. часть, в которой он служил, отправилась на театр военных действий. В это же время в штабе Туркестанского военного округа ему предложили занять вакантную должность дежурного генерала, но Юденич отказался от спокойной службы и отбыл вместе с дивизией на войну. Он считал, что пример начальника является лучшим воспитательным средством для подчинённых и старался следовать этому принципу как в мирное, так и в военное время. В сражении при Сандепу в январе 1905 года при нерешительности со стороны некоторых военачальников он проявил смелость и инициативу, лично возглавив атаку вверенного ему полка, и обратил японцев в бегство. Инициатива храброго полковника не осталась незамеченной даже скупым на похвалу командующим Маньчжурской армией генералом от инфантерии А.Н. Куропаткиным.

В Мукденском сражении в феврале 1905 года Николай Николаевич во главе полка лично участвовал в штыковой атаке, получил два ранения и был отправлен в госпиталь. За героизм, проявленный на полях сражений, он был награждён Золотым оружием с надписью «За храбрость», а также орденом Св. Владимира 3-й степени с мечами, Св. Станислава 1-й степени с мечами, а в июне 1905-го произведён в генерал-майоры и был назначен командиром 2-й бригады 5-й стрелковой дивизии.

В 1906 году Юденича назначили командиром 2-й стрелковой дивизии, в следующем году он получил должность генерал-квартирмейстера штаба Казанского военного округа, в 1912-м произведён в генерал-лейтенанты и назначен начальником штаба того же военного округа, в 1913-м переведён на ту же должность в Кавказский военный округ. На новом месте генерал быстро завоевал симпатии сослуживцев. Как вспоминал впоследствии генерал Веселозеров, «в самый краткий срок он стал и близким, и понятным для кавказцев. Точно он всегда был с нами. Удивительно простой, в котором отсутствовал яд под названием "генералин”, снисходительный, он быстро завоевал сердца. Всегда радушный, он был широко гостеприимен. Его уютная квартира видела многочисленных сотоварищей по службе… Пойти к Юденичу — это не являлось отбыванием номера, а стало искренним удовольствием для всех, сердечно его полюбивших». Радушие и приветливость вовсе не означали, что он попустительствовал в вопросах служебной дисциплины. Здесь он проявлял требовательность как к себе, так и к другим, стремясь подавать пример в исполнении служебного долга. «Работая с таким начальником, — отмечал Веселозеров, — каждый был уверен, что в случае какой-либо порухи он не выдаст головой (так в тексте. — С.Б.) подчинённого, защитит, а потом сам расправится как строгий, но справедливый начальник».

В работе с офицерами Николай Николаевич был выдержан и немногословен, не допускал мелочной опеки. Другой его сослуживец генерал Драценко писал: «Он всегда и всё спокойно выслушивал, хотя бы то было противно намеченной им программе. Никогда генерал Юденич не вмешивался в работу подчинённых начальников, никогда не критиковал их приказы, доклады, но скупо бросаемые им слова были обдуманны, полны смысла и являлись программой для тех, кто их слушал».

В полную силу полководческий талант Юденича раскрылся на полях сражений Первой мировой войны. 20 октября 1914 года в ответ на артиллерийский обстрел турецкими военными кораблями ряда русских портов на Чёрном море Россия объявила войну Турции. Из частей Кавказского военного округа была сформирована Кавказская армия. Главнокомандующим Кавказским фронтом стал наместник на Кавказе генерал от кавалерии И.И. Воронцов-Дашков, его помощником — генерал от инфантерии А.З. Мышлаевский, начальником штаба — генерал-лейтенант Н.Н. Юденич.

Кавказский фронт занимал полосу от Чёрного моря до озера Умрия протяжённостью 720 км. Военные действия Кавказской армии начались встречным сражением на Эрзерумском (Эрзурумском) направлении, где ей противостояла 3-я турецкая армия. 9 декабря 1914 года турецкие войска перешли в наступление и вскоре вышли в тыл главным силам Кавказской армии. Юденич был назначен командующим Сарыкамышским отрядом. Благодаря тщательно разработанному им плану Сарыкамышской операции (9 декабря 1914 — 5 января 1915) русские войска не только отразили наступление противника, но и перешли в контрнаступление, окружив и пленив главные силы 3-й турецкой армии.

Неукротимая воля к победе и твёрдое управление войсками, личный пример генерала, все эти дни напряжённого сражения находившегося на передовой, в сочетании со стойкостью и мужеством русских солдат и офицеров принесли полную победу Сарыкамышскому отряду. К 5 января 1915 года турецкие войска были отброшены в исходное положение. Их потери составили 90 тыс. убитыми, ранеными и пленными. Следует сказать, что уже в этой, первой планировавшейся Юденичем боевой операции явственно обнаружилась одна из главных черт его полководческого дарования — способность идти на разумный риск, принимать смелые решения, основанные на знании обстановки. Оценив по достоинству заслуги Юденича в Сарыкамышской операции, император Николай II произвёл его в высший чин русской армии — генерала от инфантерии, наградил самым высоким военным орденом России — Св. Георгия 4-й степени, а 24 января назначил командующим Кавказской армией. Именно на этом высоком посту началось становление Юденича как одного из выдающихся полководцев Первой мировой войны.