Решение об усилении Черноморского флота новыми линейными кораблями было вызвано намерением Турции приобрести за границей три современных линкора типа Дредноут, что сразу бы обеспечило им подавляющее превосходство на Черном море. Для сохранения баланса сил российское Морское министерство настаивало на безотлагательном усилении Черноморского флота. Для ускорения постройки линейных кораблей архитектурный тип и главнейшие проектные решения принимались в основном по опыту и образцу заложенных в 1909 году в Петербурге четырех линкоров типа "Севастополь". Подобный подход позволил значительно ускорить процесс разработки стратегических и тактических заданий на новые линейные корабли для Черного моря. На черноморские линкоры перешли и такие достоинства, как трехорудийные башни, считающиеся по праву выдающимся достижением отечественной техники.

Ставка была сделана на широкое привлечение банковского капитала и частного предпринимательства. Постройку дредноутов (и других кораблей черноморской программы) поручили двум частным заводам в Николаеве (ОНЗиВ и Руссуд). Предпочтение отдали проекту Руссуда, который "с разрешения" Морского министерства вела группа видных, находившихся на действительной службе корабельных инженеров. В результате Руссуд получил заказ на два корабля, третий (по его чертежам) поручили строить ОНЗиВ.

11 июня 1911 года одновременно с церемонией официальной закладки новые корабли были зачислены в списки флота под названиями "Императрица Мария", "Император Александр III" и "Екатерина II" (с 14 июня 1915 года - "Императрица Екатерина Великая"). В связи с решением оборудовать головной корабль в качестве флагманского, все корабли серии распоряжением морского министра И.К. Григоровича было приказано называть кораблями типа "Императрица Мария".

Конструкция корпуса и система бронирования "черноморцев" в основном соответствовали проекту балтийских дредноутов, но частично были доработаны. На корабле имелось 18 главных поперечных водонепроницаемых переборок. В средней части корпуса (соответственно 25-118-й и 27-120-й шпангоуты) переборки доходили до средней, в оконечностях до верхней палубы. На протяжении подбашенных отделений (кроме кормового) устанавливалось третье дно, на остальных участках на его уровне через весь корпус проходила килевая балка в виде коробки высотой 2 м и шириной 1,38 м, рассчитанная на постановку корабля в док мальтийским способом. Ее использовали для продувания вспомогательных механизмов и спуска горячей воды. Днищевые поясья наружной обшивки в средней части имели толщину листов 14 мм, бортовые (под броней) 14-16 мм (из стали повышенного сопротивления), в оконечностях 12 и 13 мм. По верхней палубе поверх ее 37,5 мм броневых плит укладывался настил из сосновых досок толщиной 50 мм. Двадцать водотрубных котлов треугольного типа питали турбинные агрегаты, работавшие на четыре гребных вала с латунными винтами диаметром 2,4 м (частота вращения при 21-узловой скорости 320 об/мин). Суммарная мощность корабельной электростанции (шесть генераторов переменного трехфазного тока напряжением 220 В) составляла 1840 кВт. Для трех становых втяжных якорей системы Холла (в том числе один кормовой) весом по 8 т предусматривались якорные цепи калибром 76 мм и длиной: две по 150 морских саженей (274 м) и одна 100-саженная (183 м). Корабль имел два паровых катера (по образцу изготовленного для броненосца Цесаревич), два моторных катера (водоизмещение 10,7 т, скорость 10 уз), четыре 20-весельных барказа (из них два моторных), два шестивесельных яла и вельбота, две пробковые шлюпки системы Кебке длиной 5,6 м.

По контракту от 31 марта 1912 года, подписанному Морским министерством с заводом Руссуд (предварительный наряд был дан 20 августа 1911 года), "Император Александр III" следовало спустить на воду не позднее октября 1913 года. Полная готовность корабля (предъявление к приемным испытаниям) планировалась к 20 августа 1915 года, еще четыре месяца отводились на сами испытания. Такие высокие темпы, не уступавшие темпам передовых европейских предприятий, были почти что выдержаны: завод, продолжавший строиться, спустил линкор на воду 2 апреля 1914 года. Вплотную подступавшее военное время заставляло, несмотря на печальный опыт прошлого, вести разработку рабочих чертежей одновременно с постройкой кораблей. Обязательство копировать чертежи внутреннего расположения с линкоров типа Севастополь не намного облегчало работы: из-за различия в размерах (линкор был короче "балтийцев" на 13 м и шире на 0,4 м) почти все чертежи приходилось переделывать заново. Точно так же, представляя собой по существу самостоятельный тип.

Сказывались на ходе работ не только болезни роста заводов, которые впервые строили такие крупные корабли, но и столь характерные для отечественного судостроения "усовершенствования" уже в ходе строительства, приведшие к сверхпроектной перегрузке, превысившей 860 т. В результате, кроме увеличения осадки на 0,3 м, образовался (очевидно, от утолщения палубы в носовой части) и досадный дифферент на нос. Иначе говоря, корабль"сел свиньей". По счастью, подъем палубы в носу это скрадывал. Немало волнений доставил и заказ в Англии турбин, вспомогательных механизмов, гребных валов и дейдвудных устройств, размещенный на заводе Джон Браун обществом Руссуд.

Ощутимый сбой в контрагентских поставках уже к ноябрю 1914 года заставил министерство согласиться с новыми сроками готовности кораблей: сдачу "Императора Александра III" отодвинули на вторую очередь. Все силы были брошены на скорейшее введение в строй "Императрицы Марии".

На линкоре "Император Александр III" в течении лета 1915 года закончили сборку артиллерийских башен и котлов. На этом дальнейшие работы на корабле прекратились из-за отсутствия главных и вспомогательных механизмов, находившихся в Англии. Лишь в начале июня 1916 года они прибыли на корабле в Архангельск, откуда по внутренним водным путям были доставлены к 9 ноября в Николаев и после осмотра и испытаний были установлены на корабле. Реальный срок готовности линкора отодвигался на начало 1917 года.

28 марта 1917 года линейный корабль начал швартовные испытания. Комиссия приняла все основные системы, башенные механизмы, элеваторы и шпилевые устройства. 4 июля корабль перевели из Николаева в Севастополь. На переходе были испытаны стрельбой башенные установки и 76,2-мм зенитные пушки. По прибытии в Севастополь 13 июля линкор установили в сухой док для осмотра подводной части корпуса.

С 3 по 4 августа 1917 года были испытаны механизмы и котлы. В течении 3,5 часов турбины развивали в среднем около 320 об/мин при мощности на валах 27270 л.с. Все механизмы работали исправно и были приняты в казну. 30 августа было проведено кренование корабля для определения метацентрической высоты, а 8-11 октября испытывалась система аэрорефрижерации артиллерийских погребов. На этом закончились приемные испытания третьего линейного корабля для Черного моря.

Линкор принял совсем незначительное участие в Первой мировой войне, ограничившееся несколькими выходами в море без боевых столкновений.

1 мая 1918 года "Воля" (так к тому моменту был переименован линкор) и "Свободная Россия" (бывшая "Императрица Екатерина Великая") привели флот в Новороссийск. Полтора месяца оставаясь в Новороссийске и испытывая все более откровенное давление германских сил (подводные лодки и гидросамолеты следили за стоянкой), пытались моряки сохранить это единство и сберечь корабли для страны. Новый германский ультиматум Брестского мира поставил всех перед выбором: вернуться в Севастополь, поверив обещаниям немцев об интернировании там флота, или затопить его, как требовал шифрованный приказ из Москвы. Полная драматизма ситуация с непрерывными митингами и начавшимся дезертирством с кораблей расколола и экипажи дредноутов. На "Воле" после очередного бурного митинга большинством голосов решили вернуться в Севастополь. На "Свободной России" значительная часть экипажа, как и на ряде других кораблей, сошла на берег; оставшиеся, убедившись в недостатке людей, для того чтобы развести пары в котлах, перешли на "Волю".

"Воля", оставшись последним из находившихся в строю дредноутов, попала в Севастополе в руки немцев. С крушением кайзеровской Германии и уходом ее войск из Севастополя на "Воле" и других уцелевших кораблях 24 ноября 1918 года вновь подняли Андреевские флаги, но явившиеся вместо немцев недавние союзники англичане и французы захватили корабли и под английским флагом и с английской командой отправили их в турецкий порт Измид (Мраморное море). Только в августе 1919 года "Воля" и ряд других кораблей вновь под Андреевскими флагами вернулись во вторично захваченный Добровольческой армией Севастополь. Переименованный в "Генерал Алексеев" (командир капитан 1 ранга В.А. Григорков) корабль возглавил морские силы белых в Черном море. С трудом и неполностью укомплектованный, он участвовал в периодических "боевых операциях" против занятого красными побережья Днепро-Бугского лимана. С Тендровского рейда корабль вел артиллерийские дуэли с очаковскими батареями Красной армии, отражал атаки их самолетов.

Линкор возглавил огромный караван (121 судно, 130-150 тысяч человек) на Бизерту, куда ушли остатки Черноморского флота. 3 ноября на рейде Моды вблизи Константинополя свезли на берег переполнявших корабли пассажиров (многие весь переход простояли в тесно сбитой толпе), и "Генерал Алексеев" с уже новым командиром (капитан 1 ранга И.К. Федяевский) во главе сильно поредевшей эскадры продолжил свой путь на запад к единственно возможному обещанному французами пристанищу на северном берегу Африки. В Наваринской бухте священник Генерала Алексеева Георгий Спасский в присутствии офицеров и воспитанников шедшего на корабле севастопольского морского корпуса отслужил панихиду на могиле русских моряков, погибших 93 года назад.

Четыре года, теряя переходившие в чужие руки корабли и все более неудержимо рассеивавшихся по всему свету людей, держалась эскадра в Бизерте, но кончилось и ее время. В ночь на 30 ноября 1924 года "Генерал Алексеев" и остальные корабли спустили Андреевские флаги: Франция, признав СССР, отказывала эскадре в своем покровительстве. Вскоре на палубу обезлюдевшего линкора поднялись представители советской власти А.Н. Крылов и Е.А. Беренс. Но планам возвращения корабля на родину помешал ряд обстоятельств. Корабли были разобраны на металл во Франции, и последним (в 1936 году) - "Генерал Алексеев". Его башни, вызвавшие своим совершенством неподдельный восторг французских артиллеристов, послужили прототипом для создания башен их новых линкоров типа "Дюнкерк".

Линкор разобрали, а его орудия (12 шт. 305-мм и 18 шт. 130-мм) сняли и отправили в арсенал Сиди-Абдулах в Бизерте. В 1939 году с началом "зимней" войны Финляндия решила купить эти 305-мм орудия. 4 января 1940 года сделка состоялась, и орудия погрузили на три транспорта (по четыре орудия) для отправки в Финляндию. Два транспорта благополучно добрались до места назначения, третий - "Нина" - задержался в Генуе и в конце концов был захвачен немцами. Орудия передали на один из заводов Круппа, где после тщательного исследования были изготовлены новые башенные лафеты. В 1943 году русские 305-мм орудия образовали немецкую батарею "Мирус", которая не один раз успешно обстреливала пути англо-американского снабжения в районе Бреста.

А первые восемь орудий, которые попали в Финляндию, оказались на финских островах и, в частности, на Макилуото и Куйвисаари. Здесь финны построили по одной двухорудийной башенной установке, вплоть до последнего времени бывшие на вооружении береговой обороны Финляндии.