Павел Степанович Нахимов родился 23 июня 1802 года в селе Городок под Вязьмой в семье отставного майора. В 11 лет определен кандидатом на вакансию в Морской корпус и через два года зачислен кадетом. После окончания в 1818 году Морского корпуса был произведен в мичманы и направлен на Балтийский флот. С 24 июня 1822 года по 7 августа 1825 года совершил кругосветное плавание на фрегате "Крейсер" под командованием капитана 2 ранга М.П. Лазарева.

Во время плавания его произвели в лейтенанты. В 1826 году назначен на 74-пушечный корабль "Азов" капитана I ранга М.П. Лазарева, на котором 8 октября 1827 года, командуя батареей, участвует в знаменитом Наваринском сражении. За отличие в бою был произведен в капитан-лейтенанты и награжден орденом Святого Георгия 4-й степени. 15 августа 1828 года вступил в командование своим первым кораблем - корветом "Наварин".

На нем участвовал в морской блокаде Дарданелл во время русско-турецкой войны 1828-1829 годов. После возвращения в Кронштадт, с 1832 года возглавил экипаж строящегося фрегата "Паллада". 24 января 1834 года вновь направлен на Черноморский флот, где стал командиром 84-пушечного корабля "Силистрия". В звании капитана 2 ранга участвовал в крейсерских действиях около Кавказских берегов, обеспечивая прикрытие сухопутных войск. С марта 1838 года по август 1839 года был в вынужденном отпуске по болезни.

После возвращения на флот вплоть до конца 1853 года находился в различных плаваниях и операциях на Черном море, командуя различными кораблями, отрядами и эскадрами Черноморского флота. Внес вклад в создание и укрепление Черноморской береговой линии. В 1845 году произведен в контр-адмиралы и назначен командиром 1-й бригады кораблей 4-й дивизии, а с 1852 года стал вице-адмиралом и начальником 5-й флотской дивизии. С началом Крымской войны принял командование Черноморской эскадрой. В ноябре 1853 года эскадра П.С. Нахимова заблокировала главные силы турецкого флота в бухте Синоп и 18 ноября полностью разгромила противника. Синопское сражение стало последним крупным боем эпохи парусного флота. За эту победу Нахимов был награжден орденом Святого Георгия 2-й степени.

С переносом боевых действий на территорию Крыма в 1854-1855 годах П.С. Нахимов вместе с вице-адмиралом В.А. Корниловым и контр-адмиралом В.И. Истоминым возглавил героическую оборону Севастополя. Под его руководством формировались морские батальоны, строились батареи, готовились резервы. Нахимов уделял постоянное внимание взаимодействию армии и флота, наиболее эффективному применению артиллерии, строительству укреплений и инженерных сооружений, снабжению защитников города. Часто лично руководил боевыми действиями непосредственно на передовой линии обороны. 5 октября 1854 года при первой бомбардировке Севастополя был ранен в голову. 26 мая 1855 года при штурме французами Камчатского люнета получил контузию. 6 июня 1855 года во время общего штурма Севастополя войсками союзников руководил защитой Корабельной стороны и в напряженный момент боя поднял моряков и пехоту в штыковую контратаку.

Вечером 28 июня 1855 года Нахимов совершал свой обычный объезд севастопольских укреплений. В 17 часов он прибыл на 3-й бастион, после осмотра позиций противника Нахимов отправился на Малахов курган, где также стал наблюдать за действиями неприятеля. В 18 часов 30 минут П.С. Нахимов был тяжело ранен штуцерной пулей в голову. Адмирала немедленно перевезли в госпиталь, но состояние его было безнадежно, и в 11 часов 10 минут утра 30 июня он скончался.

На следующий день адмирал П.С. Нахимов был похоронен с воинскими почестями во Владимирском соборе Севастополя рядом со своим первым учителем адмиралом М.П. Лазаревым и адмиралами В.А. Корниловым и В.И. Истоминым.