Гигорий Орлов являлся вторым сыном новгородского губернатора, генерал-майора Григория Ивановича Орлова. Начальное образование получил дома, затем окончил Сухопутный шляхетский корпус, где выучил французский и немецкий языки. Выпущен из корпуса офицером в пехотный армейский полк.

Начало карьеры Григория Орлова

Орлов прославился во время Семилетней войны, когда в сражении при Цорндорфе проявил изрядные храбрость и мужество и, получив три раны, не покинул поле боя до конца битвы. В 1759 он привез в Петербург пленного адъютанта прусского короля Фридриха II и остался в столице офицером одного из артиллерийских полков. В это время он стал любимцем петербургской военной молодежи, добавив к своей военной славе лихие проделки, шумные кутежи и победы над знаменитыми столичными красавицами. В 1760 был назначен адъютантом генерал-фельдцехмейстера графа П.И. Шувалова, но и тогда не стал вести себя тише, соблазнив любовницу собственного начальника. При этом Орлов отличался красотой и необыкновенной силой. Он и его братья вели жизнь забияк, бретеров и дуэлянтов, но, впрочем, слыли людьми добрыми и незлопамятными. К 1761 относится знакомство Г. Г. Орлова с великой княгиней Екатериной Алексеевной. Фактически брошенная мужем, окруженная политическими врагами молодая женщина остро нуждалась в человеке, который мог бы стать ее опорой и защитой. Григорий был безрассудно смел и готов бороться за нее как лев. Екатерина влюбилась в Орлова, приблизила его к себе и в апреле 1762 родила от него сына Алексея, который сразу же был вывезен из Петербурга, воспитывался сперва в Лейпцигском пансионе, затем в Сухопутном шляхетском корпусе и, наконец, в 1774 получил фамилию Бобринский, а в 1796 графский титул (см. Бобринские). Между тем в 1761 к власти пришел император Петр III и над головой Екатерины нависла реальная угроза. И вот тут смелость Орлова и его братьев, их популярность в гвардейской среде пригодились как нельзя лучше: братья Алексей и Григорий стали активными участниками заговора. После переворота наступил их звездный час. Все пятеро братьев были возведены в графское достоинство. Григорий получил чины генерал-майора, генерал-адъютанта и действительного камергера, а вскоре (1765) стал и генерал-фельдцейхмейстером. И все это помимо пожалований значительных денежных сумм и тысяч душ крепостных крестьян.

Политическая деятельность Григория Орлова

На протяжении последующих нескольких лет Григорий принимал участие в решении всех важнейших государственных вопросов. Ходили даже слухи о возможном браке Екатерины с Григорием и о причислении их незаконнорожденного сына к царской семье. Но слухи эти вызвали недовольство среди гвардейцев, да к тому же один из вельмож объяснил императрице, что править Россией может Екатерина II, но не госпожа Орлова. Впрочем у Григория был добрый, мягкий характер, он не обладал особыми способностями государственного деятеля, но в целом был неглуп, любил музыку, особенно русские песни, интересовался естественными науками, переписывался с Дени Дидро, покровительствовал Д.И. Фонвизину. В 1763 он был поставлен во главе Канцелярии опекунства иностранных колонистов — учреждения, ведавшего переселением в Россию иностранных колонистов. В 1765 он участвовал в создании Императорского Вольного экономического общества, был избран его первым президентом и на первых порах содержал его на собственные средства (Орлов, по-видимому, был сторонником освобождения крестьян и одна из первых задач Общества, за которую он назначил премию, была сформулирована так: «Полезно ли даровать собственность крестьянам?»). В 1767 Орлов сопровождал императрицу в путешествии по Волге, был депутатом Комиссии для сочинения нового уложения 1767-68 от дворянства Копорского уезда. В 1771 был послан в Москву на борьбу с Чумным бунтом. Герой Цорндорфа без труда справился с бунтовщиками и предпринял также решительные меры для борьбы с эпидемией чумы. Впрочем, пик эпидемии ко времени приезда Орлова уже прошел, но он проявил себя человеком мужественным и хладнокровным: Григорий бесстрашно посещал госпитали с больными, а его разумные распоряжения способствовали усмирению страстей и сокращению числа жертв. В Царском Селе он был встречен с большим почетом и торжественностью. Однако уже в 1772 столь же торжественно императрица послала своего любимца на переговоры с турками в Фокшаны.

Завершение карьеры Григория Орлова

Отправляясь в путь с необычайно пышной свитой, Григорий Орлов еще не знал, что его звезда уже закатилась. Между тем некоторые историки полагают, что Екатерина специально поставила его во главе русской делегации, зная, что дипломат из него никудышный. Провал переговоров мог стать хорошим поводом избавиться от начавшего надоедать ей Григория, к чему ее всячески подталкивал и усиливший в это время свое влияние Н.И. Панин. Ожидания императрицы полностью оправдались; горячий нрав Григория привел к срыву переговоров с турками о заключении мира, но главной причиной того, что Орлов покинул Фокшаны и помчался в Петербург, была дошедшая до него весть, что в его отсутствие место при императрице уже занял другой. Добраться до столицы ему не пришлось, ибо навстречу ему был выслан курьер с распоряжением Екатерины отправляться в имение и с предложением подать в отставку. Но Григорий, остановившись неподалеку от столицы, стал забрасывать императрицу письмами, умоляя о встрече и, видимо, надеясь, что если она увидит его вновь, то сердце ее не устоит. Но и Екатерина, видимо, не надеялась, что ей достанет мужества устоять перед чарами Григория, если она вновь увидит его. Начался торг, результатом которого было получение Орловым титула светлейшего князя, огромной пенсии и прочих благ. Ему лишь не разрешено было жить в Петербурге, и он вынужден был обещать, что не станет докучать императрице. Впрочем, примерно через год Екатерина все же приняла его и в ноябре 1773 Григорий Орлов, один из богатейших людей России, преподнес императрице знаменитый алмаз «Орлов» — один из самых крупных в мире. В 1777 он женился на своей двоюродной сестре Е. Н. Зиновьевой, которую страстно полюбил. Но Святейший Синод отказался признать их брак, и Григория ждало церковное наказание, если бы не заступничество императрицы. Существует предположение, что Екатерина вступилась за своего бывшего возлюбленного якобы потому, что его брат Алексей, которому было поручено привезти в Россию самозванку Тараканову, выдававшую себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны, ошибся и привез другую женщину. Доставить в Россию настоящую Тараканову императрица на сей раз якобы поручила Григорию Орлову, что он и исполнил в обмен на признание его брака. Но его счастье с любимой женщиной было недолгим: в 1782 она умерла, а несчастный Григорий сошел с ума, недолгое время прожил в своем имении Нескучном, где и скончался.