Однако уже в начале 1950-х годов планы использования танка подверглись корректировке — ПТ-76 стали поступать на вооружение разведывательных подразделений танковых и мотострелковых полков Советской Армии, а также в части морской пехоты ВМФ. За время серийного производства было выпушено около 5000 танков ПТ-76.

Компоновка танка классическая: в передней части корпуса расположено отделение управления, за ним следует боевое отделение, в кормовой части корпуса находится МТО. Понтонообразный герметичный закрытый корпус имеет сварную конструкцию. Необходимость обеспечения большого водоизмещающего объема корпуса при сохранении относительно малой боевой массы танка обусловило использование листовой броневой стали небольшой толщины: наклоненный под углом 80,5° к вертикали верхний лобовой лист корпуса имеет толщину 10 мм, нижний лобовой лист имеет толщину 13 мм, а выполненная в виде усеченного конуса башня сварена из броневой стали толщиной 10-20 мм. В верхнем лобовом листе корпуса на продольной оси танка смонтирован люк механика-водителя, оборудованный перископическими приборами наблюдения. Чтобы носовая часть не зарывалась при входе танка в воду, впереди установлен волноотражательный шит с приводом из отделения управления.

В боевом отделении установлена двухместная башня с 76,2-мм пушкой Д-56Т с щелевым дульным тормозом реактивного типа (с 1957 г. — Д-56ТМ с двухкамерным активным дульным тормозом и эжекционным устройством для продувки канала ствола) и спаренным с нею 7,62-мм пулеметом СГМТ.

В моторно-трансмиссионном отделении продольно установлен 6-цилиндровый дизельный двигатель В-6, развивающий при 1800 об/мин максимальную мощность 240 л.с. Двигатель снабжен эжекционной системой охлаждения, защитой от попадания в него воды и форсуночным подогревателем (для облегчения запуска двигателя в холодное время). В состав механической трансмиссии входят главный фрикцион сухого трения, пятиступенчатая коробка переключения передач, бортовые фрикционы и редукторы, а также редукторы отбора мощности на водометные движители.

В ходовой части применена индивидуальная торсионная подвеска. С каждого борта имеется по шесть однорядных обрезиненных опорных катков, которые для создания дополнительного запаса плавучести выполнены пустотелыми. В узлах подвески 1-го и 6-го опорных катков с каждого борта установлены гидравлические амортизаторы. Поддерживающие катки отсутствуют. Ведущие колеса расположены сзади. Гусеничная цепь стальная мелкозвенчатая.

Водные преграды танк преодолевает вплавь с использованием гидрореактивных водометных движителей. Через два окна в днище корпуса насосы водометов засасывают воду и подают ее к расположенным в корме патрубкам. Выходя из этих патрубков со значительной скоростью, вода создает реактивную тягу, двигающую танк вперед. При этом конструкторы предусмотрели возможность направления воды в так называемые «трубы заднего хода», которые подают воду не назад, а вперед, к окнам, находящимся в бортах корпуса. При этом образуется реактивная тяга, обеспечивающая задний ход танка. Развороты на плаву осуществляются за счет изменения режима работы водометов.

Танк ПТ-76 оборудован танковым переговорным устройством, радиостанцией 10-РТ-26Э. системой зашиты от ОМП, автоматической противопожарной установкой, ТДА, гироскопическим курсоуказателем и прибором ночного видения.

Модификации
ПТ-76 (объект 740) — первый серийный вариант. Боевая масса: 14 т. Габариты: 7625x3180x2195 мм. Вооружение; 76-мм пушка Д-56Т и спаренный пулемет СГМТ; боекомплект 40 выстрелов и 1000 патронов. Двигатель В-6. Радиостанция 10-РТ-26Э (с 1957 г. - Р-113) и ТПУ-47 (с 1957 г. - Р-120). Серийное производство с 1951 по 1962 год.

ПТ-76Б (объект 740Б) — высота корпуса увеличена на 130 мм, удлинена носовая часть, для лучшего схода воды задней части крыши корпуса придан небольшой обратный наклон. Пушка Д-56ТС с двухплоскостным стабилизатором, система ПАЗ, дополнительные топливные баки. Серийное производство с 1958 по 1967 год.

С 1967 года на всех ранее выпушенных танках устанавливались пулеметы ПКТ, радиостанции Р-123 и ТПУ Р-124. Пушки Д-56Т заменялись на Д-ЗбТМ.

Производство танков ПТ-76 завершено. С вооружения Российской Армии танк снят, но еще находится на вооружении некоторых подразделений Внутренних войск МВД РФ.

Боевое крещение ПТ-76 получили в 1965 году во время индо-пакистанского конфликта в штате Кашмир. Вновь индийская армия применила эти машины в ходе войны с Пакистаном в 1971 году. ПТ-76 совершили продолжительный марш в Восточной Бенгалии (ныне Бангладеш), форсировав множество водных преград и длительное время двигаясь на плаву. В результате индийские войска смогли зайти во фланг пакистанцам и сломить их сопротивление. Пакистанцы, в свою очередь, применили против индусов китайские плаваюшие танки Type 63.

ПТ-76 участвовали во всех арабо-израильских войнах, начиная с 1967 года.

В первый день "Войны судного дня" в 1973 году 130-я египетская механизированная бригада, оснащенная советскими плавающими танками, форсировала Суэцкий канал и вторглась на Синайский полуостров. Весьма успешно, впрочем. использовали трофейные ПТ-76 и израильтяне. В частности, 16 октября израильский отряд из 7 танков ПТ-76, сопровождаемый пехотой на 8 плавающих бронетранспортерах БТР-50 вплавь форсировал Большое Горькое озеро. На захваченный ими плацдарм в течение двух последующих суток на самоходных паромах было переброшено до 100 средних танков, и нанесен мошный удар во фланг и тыл египетским войскам.

Начиная с 1968 года в значительных количествах ПТ-76 использовались и во время войны во Вьетнаме. Причем вьетнамцы применяли их как основные, что почти всегда приводило к большим потерям. В составе Совегской Армии эти машины участия в боевых действиях не принимали.

ТАКТИКО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ПТ-76Б
БОЕВАЯ МАССА, т; 14,4,
ЭКИПАЖ, чел.: 3.
ГАБАРИТНЫЕ РАЗМЕРЫ, мм: длина - 7625, ширина — 3140, высота - 2551, клиренс — 370.
ВООРУЖЕНИЕ: 1 пушка Д-56ТС калибра 76 мм, 1 пулемет СГМТ калибра 7,62 мм.
БОЕКОМПЛЕКТ; 40 выстрелов, 1000 патронов.
СТАБИЛИЗАТОР ВООРУЖЕНИЯ: двухплоскостной СТП-2П «Заря».
ПРИБОРЫ ПРИЦЕЛИВАНИЯ: телескопический шарнирный прицел ТШ-2-66.
БРОНИРОВАНИЕ, мм: лоб корпуса — 10-14, борт — 14, корма и днише — 7, крыша — 5, башня — 8-17.
ДВИГАТЕЛЬ: В-6. 6-цилиндровый. дизельный, рядный, жидкостного охлаждения; мощность 240 л.с. (176 кВт) при 1800 об/мин, рабочий объем 19 100 см
ТРАНСМИССИЯ: двухдисковый главный фрикцион сухого трения, пятискоростная коробка передач, бортовые фрикционы, редукторы отбора мощности на водометы, бортовые передачи.
ХОДОВАЯ ЧАСТЬ: шесть пустотелых обрезиненных опорных катков на борт, ведущее колесо заднего расположения (зацепление цевочное), пустотелое направляющее колесо; подвеска индивидуальная торсионная, гидравлические амортизаторы на 1-м и 6-м катках; в каждой гусенице 96 траков шириной 360 мм, шаг трака 128 мм.
СКОРОСТЬ МАКС, км/ч: на суше - 44. на плаву — 10,2.
ЗАПАС ХОДА, км: на суше — 370, на плаву — 120.
ПРЕОДОЛЕВАЕМЫЕ ПРЕПЯТСТВИЯ: угол подъема, град.- 38; ширина рва, м — 2,8; высота стенки, м -1.1.
СРЕДСТВА СВЯЗИ: радиостанция Р-113, переговорное устройство Р-120.