Возможно, из-за своей «древнерусской» фамилии он стал самым известным асом России тех лет. Имя Крутеня знали не только в дореволюционной России, его хорошо помнили и советские асы Великой Отечественной войны.

Он родился в Киеве 17 декабря (5 дек. по ст. ст.) 1890 года в семье кадрового офицера, полковника русской армии. Отец с матерью развелись, когда Крутеню не было и 15 лет. Он остался жить с отцом.

Евграф Крутень окончил Владимирский Киевский кадетский корпус в 1908 году. Несколько ранее тот же корпус окончил военный дипломат генерал А.А. Игнатьев, автор книги «50 лет в строю». По окончании кадетского корпуса Е. Крутень был направлен в Константиновское артиллерийское училище, которое окончил в 1911-м. Он получил звание подпоручика и назначение в 4-ю конно-артиллерийскую батарею. В апреле 1912 года был переведен во вторую батарею 2-го конно-горного артиллерийского дивизиона. Увлекшись авиацией, Крутень засыпал начальство рапортами с просьбой о переводе из артиллерии в новый род войск. В конце концов, 6 августа 1913 года он был направлен для подготовки в качестве летнаба (летного наблюдателя) в 3-ю Киевскую авиационную роту. 31 августа ему было присвоено звание поручика.

Весьма характерно, что к новому месту службы он прибыл в тот самый день, когда Петр Нестеров совершил свою "мертвую петлю», 9 сентября 1913 года. Это был день, положивший начало высшему пилотажу. Крутень получил назначение в 9-й корпусной авиаотряд, однако затем сумел перевестись в 11-й, возглавляемый Нестеровым. Евграф Николаевич был хорошо знаком с Петром Николаевичем и совершил с ним несколько полётов в качестве лётчика-наблюдателя. Твёрдо решив овладеть пилотажем, Крутень в январе 1914 года добился перевода в Гатчинскую авиашколу. Там он быстро выдвинулся на первый план, завоевав уважение не только однокурсников, но и начальства. Успешно продолжив обучение в школе, незадолго до окончания курса, Евграф дважды повторил над Гатчинским аэродромом "мертвую петлю" Нестерова.

24 сентября 1914 года Крутень был прикомандирован к 21-му корпусному авиационному отряду. С 25 марта 1915 года – старший офицер 2-го армейского авиаотряда. Первоначально Крутень воевал на Вуазене III, способным поднять до трёх пудов бомб и углубиться за линию фронта почти на 200 км. Это был тяжёлый двухместный биплан. Главной задачей, поставленной перед Крутенем, была воздушная разведка, а через месяц, по его собственному предложению, и бомбардировка противника.

В 1915 году его имя стало появляться в печати. Многие недостатки в планировании боевой подготовки, организации и технического оснащения российских ВВС были затронуты в работе Крутеня «Кричащие нужды русской авиации». Как горький, но справедливый упрек звучали его слова, брошенные в адрес многих своих коллег:

«Наши летчики, как мотыльки, беспечно порхающие с аппарата к женщине, от женщины на бутылку, потом опять на аппарат, потом на карты. Отжарил боевой полет - и брюшко вверх. Внеполетной работы нет».

Это был, наверное, первый в русской авиации призыв к разбору полётов, то есть совершенно необходимому в боевой работе тактико-теоретическому осмыслению и планированию вылетов, взаимодействию в воздухе с наземными войсками и другими летательными аппаратами.

Призыв Крутеня был услышан, тем более что сама логика жизни заставляла русских лётчиков относиться к своим обязанностям с большей ответственностью, осмысливать их, придумывать и применять новые тактические приемы.

25 мая 1915 года он был назначен исполняющим обязанности, а 12 ноября 1915 года утвержден в должности командира 2-го армейского авиаотряда, ему было присвоено звание штабс-капитана. В воздушном бою 30 июля 1915 года одержал свою первую воздушную победу.

В начале весны 1916 года, прибыв в Москву на завод "Дукс", он некоторое время занимался испытанием и приемкой новых самолетов. Здесь, на «Дуксе», он познакомился с другим выдающимся русским лётчиком – К.К. Арцеуловым. Константин Константинович оставил бесценные воспоминания о Крутене:

«Небольшого роста, коренастый, плотно скроенный, с приветливым открытым лицом, всегда одинаково спокойный, сдержанный в жестах, он производил очень приятное впечатление.

Очень скромный в быту, Крутень вёл спартанский образ жизни, весь уклад которой был направлен на развитие лётных способностей. Всё свободное время Евграф Николаевич проводил на аэродроме, наблюдая полёты других, и пользовался каждым случаем полетать на самолётах разных типов…».

Вернувшись на фронт, Крутень немедленно обосновал необходимость и поставил перед командованием вопрос о создании так называемых «специальных истребительных авиагрупп».

Первое из таких соединений появилось в начале сентября 1916 года и именовалось – 1-я Боевая авиационная группа. Ее возглавил лучший русский ас капитан А.А. Казаков.

Сам же Крутень с марта 1916 года – командир вновь созданного 2-го авиационного отряда истребителей. 11 августа он сбил «Альбатрос С.III», опустившийся у позиций русских войск. Ещё через два дня (14 августа по н.ст.) – сбил разведывательный «Румплер», совершивший вынужденную посадку на русской территории, в районе станции Столбы. Экипаж пытался сжечь машину, но не успел и был захвачен в плен казаками.

29 августа 1916 года штабс-капитан Е.Н. Крутень высочайшим повелением был удостоен ордена Св. Георгия IV степени. В документе, в частности, говорилось: «…будучи начальником 2-го армейского авиационного отряда, 22-го июля 1915 г., вылетев на самолёте с наблюдателем, захватив, несмотря на неблагоприятные условия погоды 8 бомб, выполнил воздушную разведку, во время которой подвергся сильнейшему огню неприятельской лёгкой и тяжёлой артиллерии, пробившему аппарат в восьми местах. Несмотря на порчу мотора, долетел до намеченной цели и сбросил две бомбы в подвезённые противником к р. Висле понтоны, остальные шесть были сброшены в бивак неприятельской пехоты. Ценные сведения, добытые разведкой, обнаружение подхода к нашим позициям под г. Варшавой неприятельской дивизии, - своевременно донесённые в штаб армии, послужили основанием для принятия оперативного решения, повлекшего успех последующих действий».

В ноябре 1916 года Евграф Николаевич, как один из лучших российских истребителей, был направлен "по обмену опытом" во Францию, где воевал в прославленной эскадрилье "Аистов".

Во Францию он был послан с другим известным русским асом – георгиевским кавалером подпоручиком И.А. Орловым. Орлов возвратится из командировки вместе с нашим героем, одержит семь воздушных побед, будет награждён тремя Георгиевским крестами, орденом Св. Георгия IV степени, Георгиевским оружием, пятью другими русским орденами и французским «Военным крестом», и погибнет в воздушном бою за день до Крутеня – 17 июня 1917 года.

В эскадрилье «Аистов» Крутень сражался под командованием капитана А. Брокара. В боях под Амьеном и Нанси, летая на «СПАДе», он одержал одну бесспорную и одну вероятную победы. Эскадрилья «Аистов» прославила себя на весь мир целым созвездием великолепных асов: Гиннемер, Брокар, Герто, Дорм, Деллэн, Ведрин, Наварр, Гарро... И рядом с этими героями сражались русские лётчики: Е.Н. Крутень, И.А. Орлов, В.Г. Федоров.

За бои во Франции Е.Н. Крутень был представлен, а вскоре и награждён французским «Военным крестом».

В феврале 1917-го Евграф Николаевич, в качестве консультанта, на две недели был направлен в Англию, где предполагалось закупить новые аэропланы.

В марте 1917 года он вернулся на Родину, возвращён на должность командира 2-й истребительной авиагруппы, состоявшей из трёх корпусных авиаотрядов.

Теоретически Евграфом Крутенем были предложены двадцать способов атаки неприятельских самолетов как одиночных, так летящих в паре или в группе, описанные в брошюре «Воздушный бой». Этот труд он разработал еще и на основании опыта французских летчиков Ж. Гиннемера, Брокара, Гарро...

Именно Крутень первым предложил проводить боевой вылет парой аэропланов, справедливо считая именно пару наиболее эффективным боевым средством.

Евграф Николаевич – автор первых девяти работ по тактике истребительной авиации. Среди его трудов: "Наставление лётчику-истребителю", "Военная авиация во Франции", "Что думалось в Лондоне", "Нашествие иноплеменников", "Кричащие нужды русской авиации". В своих трудах он описывает основные требования к истребительному самолету: хорошие показатели скорости как в вертикальном, так и в горизонтальном направлениях; высокая маневренность; возможность подниматься на большую высоту.

В «Нашествии иноплеменников» он патриотично критикует безмерное восхищение зарубежными приёмами ведения воздушного боя, заслуженно делая ставку на природную отвагу российских лётчиков.

Командир 2-й авиагруппы в отношении личной скромности, дисциплины, готовности к самопожертвованию, был эталоном для своих подчиненных. Так, 30 июля 1916 года на глазах сотен солдат и офицеров он подбил над передним краем немецкий аэроплан, совершивший вынужденную посадку на территории, занятой русскими войсками. За этот подвиг он был награждён Георгиевским оружием. Вот как говорят об этом бое сухие строки приказа по армии и флоту от 22 марта 1917 года: «...когда над расположением наших войск появился немецкий аэроплан, поднялся на своём самолёте, с бесповоротной решимостью атаковал врага и вынудил его опуститься в нашем расположении, причём неприятельские лётчики и аппарат были захвачены в плен».