Винтовка разработана Ф.В.Токаревым в соответствии со стремлением военного командования и высшего политического руководства страны иметь на вооружении Красной Армии вместо автоматической винтовки АВС-36 самозарядную винтовку, которая позволила бы рационально расходовать патроны и обеспечивала большую прицельную дальность огня. На проводившихся весной и осенью 1938 года конкурсных испытаниях винтовка Ф.В.Токарева была признана лучшей и принята на вооружение Красной Армии под названием «самозарядная винтовка системы Токарева обр. 1938 г. (СВТ-38)».

Как и у АВС-36, работа автоматики винтовки СВТ-38 основана на использовании принципа отвода пороховых газов через отверстие в боковой стенке ствола и действия их на газовый шток. Запирание канала ствола винтовки производиться скользящим затвором за счет его перекоса вниз. Ударно-спусковой механизм рассчитан на ведение одиночного огня. При этом он выполнен в виде отдельного съемного узла, что существенно облегчило сборку и чистку оружия.

Для повышения меткости в конструкции винтовки СВТ-38 использован ударный механизм куркового типа. Повышению меткости способствует также использование дульного тормоза. Для питания винтовки патронами используется отъемный коробчатый магазин, рассчитанный на 10 патронов, располагающихся в шахматном порядке. Наполнение магазина может быть произведено без отъема его из обоймы, вставляемой в пазы крышки коробки сверху.

Винтовка снабжена относительно длинным отъемным клинковым штыком.

Массовое производство винтовок СВТ-38 было начато во второй половине 1939 года на Тульском оружейном заводе, а с начала 1940 года – на Ижевском оружейном заводе. Первые партии винтовок были направлены в части Красной Армии, задействованные в советско-финской войне 1939-40 годов. В экстремальных условиях этой «зимней» войны, когда боевые действия велись на пересеченной лесистой местности с высотой снежного покрова 1,5-2,0 метра и при температуре воздуха около –40°С, выявились такие недостатки винтовки, как громоздкость, большой вес, неудобство газорегулировки, чувствительность к загрязнению и к низкой температуре.

Для устранения этих недостатков винтовка была модернизирована, и уже с 1 июня 1940 года начался выпуск ее модернизированного варианта СВТ-40.СВТ-40 была мощнее, чем СВТ-38. Поэтому у неё была сильная отдача при стрельбе, из-за чего популярность в войсках у этой винтовки была невысока. На некоторые винтовки СВТ-40, предназначенные снайперам, были установлены оптические прицелы. Кроме того у винтовок СВТ-40, в отличии от СВТ-38, был переключатель с одиночной на автоматическую стрельбу.

Снайперская винтовка обр. 1940 г. на базе Самозарядной винтовки Токарева СВТ-40

7,62-мм снайперская винтовка обр. 1940 г. является вариантом самозарядной винтовки СВТ-40 и отличается от нее только наличием оптического прицела ПУ (прицел универсальный) и более точной обработкой канала ствола для получения требуемой кучности боя. По сравнению с магазинными снайперскими винтовками эта винтовка имеет то преимущество, что благодаря автоматическому перезаряжанию и взведению ударного механизма перед каждым выстрелом стрелок может ограничиться только одним движением — нажатием на спусковой крючок При этом ему нет необходимости менять положение рук, корпуса и головы, как это приходится делать перед выстрелом из обычной винтовки, требующей перезарядки патрона. Таким образом, все внимание стрелка может быть сосредоточено на ведении наблюдения за полем боя и на поиске цели.

Винтовка комплектовалась оптическим прицелом ПУ, который имел 3,5-кратное увеличение. Прицел обеспечивал стрелку лучшее наблюдение за удаленными мелкими и замаскированными целями, а его значительная светосила давала возможность вести огонь даже в сумерки и при лунном свете. Прицел имел механизмы установки углов прицеливания и учета боковых поправок.

Благодаря наличию окна в кронштейне прицела из винтовки можно было вести стрельбу с открытым прицелом на дистанции до 500 м.

Снайперские винтовки обр. 1940 г. выпускались параллельно с производством самозарядных винтовок СВТ-40. В течение 1941-1942 гг. было выпущено почти 50 тыс. таких винтовок. В дальнейшем, в связи с переходом оружейных заводов на выпуск магазинных винтовок обр. 1891/1930 гг., производство снайперских винтовок обр. 1940 г. было свернуто и восстановлено производство снайперских винтовок на базе магазинной винтовки.