"Появление "катюш" на позициях защитников города было полной неожиданностью для противника, который испытал на себе их ошеломляющие удары". В этой короткой оперативной сводке о боях под Одессой в сентябре 1941 года слились воедино точная работа дивизиона гвардейских минометов и самоотверженный труд моряков "Чапаева", доставивших из Новороссийска и новую военную технику, и боевые расчеты. Теплоход "Чапаев" занимает почетное место в героической обороне Одессы. В самые трудные для осажденного города дни он десять раз ошвартовывался у его причалов. И в каждый приход из емких трюмов судна выгружалось так необходимое городу подкрепление. Всего экипаж "Чапаева" доставил в Одессу 8000 солдат и офицеров, 72 артиллерийских орудия, 120 автомашин, 600 лошадей и 7600 т боеприпасов. В обратные рейсы теплоход принимал на борт раненых бойцов, женщин и детей.

Нелегкую вахту нес в ту пору экипаж - пятнадцать налетов совершили на судно фашистские бомбардировщики и торпедоносцы. Но благодаря искусному маневрированию капитана В. Анистратенко все 90 сброшенных бомб пролетели мимо "Чапаева", а многочисленные осколочные повреждения моряки исправляли в ходе рейса. 30 августа на палубе теплохода установили две 45-мм зенитные пушки, и спустя несколько дней чапаевцы праздновали победу - они первыми среди экипажей торговых судов сбили фашистский самолет. Немало славных дел на счету и других судов этого типа, которые вошли в историю советского торгового флота под не совсем точным первоначальным названием "грузовых черноморских каботажных судов".

Несмотря на то, что почти во всех документах по развитию судостроения особо подчеркивалась важность воссоздания мощного каботажного флота, который, обеспечивая потребности страны на 100%, закрыл бы доступ иностранному флагу на внутренние линии, постройка каботажных судов на деле все время откладывалась. В основном это объясняется двумя причинами. Во-первых, для скорейшего восстановления хозяйства нужно было развивать международную торговлю, и в обмен на традиционные экспортные товары - лес, нефть, зерно - получать из-за границы машины, станки, оборудование. Поэтому главное внимание уделялось постройке судов для перевозки экспортно-импортных грузов. Во-вторых, объем перевозок на внутренних линиях по сравнению с дореволюционным резко снизился, и ветхий флот, оставшийся от старых времен, кое-как с ними справлялся.

Тем не менее дело на месте не стояло. По предварительному, не очень ясному заданию Совторгфлота конструкторы Центрального бюро по морскому судостроению разрабатывали в это время в нескольких вариантах эскизный проект судна: с паровой машиной, с дизелем и с расположением машинно-котельной установки в корме. 31 марта 1927 года Правление СТФ рассмотрело представленные проекты и сформулировало окончательное задание. Судно предназначалось для срочной доставки грузов в порты Черного моря. Отсюда определялся и характер его работы - короткие переходы и довольно длительные стоянки в портах под погрузкой-разгрузкой. В данном случае преимущество на стороне дизеля. Ведь давление пара в котле пришлось бы поддерживать и на стоянке за счет дополнительного расхода топлива, а дизель на это время можно останавливать. Чтобы хоть немного наверстать упущенное, Совторгфлот предложил ленинградским конструкторам увеличить чистую грузоподъемность до 2000- 2100 т.

При рассмотрении нового эскизного проекта, состоявшемся в августе того же года, заказчик в основном одобрил его, подтвердив свое прежнее задание. Прежде чем приступать к рабочему проектированию, конструкторам предлагалось провести испытание модели в бассейне, чтобы гарантировать требуемую скорость 10 узлов. Когда все вопросы были согласованы и утверждены, можно было ожидать, что завершение проектирования - дело ближайшего будущего. В действительности все вышло иначе.

Испытывая острую нехватку тоннажа на внешних линиях, руководители Совторгфлота сочли, видимо, большим расточительством строить новейшие суда только для прибрежного плавания. И уже к концу года, не касаясь конструктивной части задания, они изменили район плавания судна. Теперь ему предназначалось совершать рейсы не только вдоль берегов Черного и Азовского морей, но и на Ближний Восток, с заходом в порты Восточного Средиземноморья. Увеличение протяженности рейсов, изменение условий плавания вынудили конструкторов коренным образом переделывать проект. Однако на этом их хлопоты не кончились.

Весной 1928 года Совторгфлот еще раз меняет точку зрения на требования, которым должно удовлетворять проектируемое судно. Оно должно быть универсальным, приспособленным для перевозки разнородных грузов - хлеба, руды, угля и, не базируясь на какие-либо определенные порты, работать там, где есть возможность получать грузы. Отсюда для черноморских теплоходов наметились три района плавания: Мурманск - Ливерпуль, Лондон, Гамбург; Ленинград - Гулль, Гавр; Черное море - Александрия, Генуя, Марсель.

Выход этих судов на международные пинии вступал в противоречие с их малой грузоподъемностью, и конструкторам предложили поднять ее до 3000 т. Все опять вернулось в исходное положение. Мучительно рождалось черноморское каботажное судно...

Первые два судна этой серии "Цюрупа" и "Скворцов-Степанов" заложили на Николаевском судостроительном заводе лишь в 1930 году и почти одновременно еще два - "Ногин" и "Анри Барбюс" - в Севастополе. "Цюрупу" заказчик принял в конце 1932 года, остальные три - в течение следующего года. На освободившихся стапелях заложены еще пять судов, но из-за обострившейся международной обстановки, в 1936 году, их законсервировали.

Весной 1937 года в Москве проходило совещание Наркомвода и Цупромвода с участием А. Микояна, на котором решался вопрос завершения строительства ранее законсервированных судов. Достройку "Тимирязева" и "Лепсе" поручили Херсонскому судостроительному заводу имени Коминтерна, который и выполнил это задание в 1939- 1941 годах. Суда "Чапаев" и "Ульянов" достроены на Мариупольском судоремонтном заводе.

С первых же дней войны черноморские каботажные суда были мобилизованы, последний десант с теплоходов "Ногин" и "Пугачев" высадился в Корее и на Курильских островах за две недели до капитуляции Японии.

"Чапаев"