Январь    Вступил в действие Закон «О государственном предприятии (объединении)» от 30 июня 1987 года, который расширил права предприятий и трудовых коллективов, ввел выборность директоров, узаконил более гибкий по сравнению с жестким планированием госзаказ, централизованные, договорные и свободные цены, а также прямые связи между предприятиями. Но надежды на ускорение экономического роста не оправдались, так как сохранялась государственная собственность на предприятия и их регулирование чиновниками. Нерешительные реформы, которые не обеспечили конкуренцию, но сняли с предприятий административные ограничения, привели к потере контроля над денежными доходами населения. Предприятия воспользовались этим законом для повышения зарплат. В экономики накопился огромный неудовлетворенный спрос. Одновременно росли цены и дефицит в торговле, процветал «черный» рынок. Прямые связи между предприятиями выродились в бартерный обмен, так как на рубли ничего нельзя было купить.

23 января    Газета «Правда» опубликовала статью В. Овчаренко «Кобры над золотом» о «хлопковом деле» – расследовании хищений в Узбекистане, в которые было вовлечено республиканское и союзное руководство. Этой статьей был дан старт кампании разоблачений коррупции партийного и государственного аппарата в стране. СМИ в центре и на местах стали разоблачать темные дела партийного руководства. Цепочки разоблачений привели в Кремль и на Старую площадь, в кабинеты высшего партийного руководства. Когда дело переросло из узбекского «хлопкового» в общесоюзное политическое, ЦК КПСС, пытаясь замять его, принял традиционное в таких случаях решение «приостановить деятельность следственной группы и создать новую». Но к 1988 году ситуация в стране сильно изменилась, и это решение только усугубило положение, спровоцировало массовую поддержку следователей Т.Х. Гдляна и Н.В. Иванова, превратив их в национальных героев. «Хлопковое дело» инициировал в 1983 году генсек Ю.В. Андропов, который хотел уменьшить всевластие партийной верхушки, которая судорожно цепляясь за власть и свои привилегии, мешала назревшим преобразованиям стране. Он знал, что любая попытка ущемить ее интересы, лишить привилегий ведет к заговору и отставке генсека «по состоянию здоровья». Поэтому решил превратить политическую борьбу в уголовные дела по расследованию коррупции в центральном аппарате партии и правительства, но выйти на них из национальной республики. В Узбекистане обман, приписки, рапорты о несобранном хлопке, о мифических «трудовых подвигах» стали обычным делом. Московские партийные и государственные чиновники не только знали об обмане, но и кормились с него. В 1983 году была создана следственная комиссия Генеральной прокуратуры СССР во главе с Гдляном и Ивановым, наделенная широчайшими полномочиями. Она работала, не считаясь с законами и процессуальными нормами, добиваясь восстановления законности, сама грубо нарушала ее. Признания выбивались методами НКВД.

27–29 февраля    Погром армян в Сумгаите (Азербайджан), ставший первым массовым взрывом этнического насилия в годы «перестройки». По официальным данным, погибло 26 армян и 6 азербайджанцев, сотни человек были ранены, подверглись насилию, пыткам и издевательствам, тысячи превратились в беженцев. Поводом для погрома стал перезревший конфликт вокруг населенного преимущественно армянами Нагорно-Карабахского автономного округа в составе Азербайджана. Армянское большинство в округе и Армения требовали передать Карабах этой республике. Азербайджан категорически возражал. Союзное руководство поддержавшего принцип неизменности границ. Проходили массовые митинги и вооруженные столкновения. Чаша переполнилась, когда вечером 27 февраля в телевизионном интервью заместитель генерального прокурора СССР подтвердил, что в столкновении близ армянского Аскерана 22 февраля погибли два азербайджанца. После погрома началась массовая эмиграция армян из Азербайджана и азербайджанцев из Армении. В ноябре–декабре в обеих республиках происходили новые кровопролитные погромы.

13 марта    Газета «Советская Россия» опубликовала статью Нины Андреевой «Не могу поступаться принципами», в которой она защищала коммунистические догмы и отвергала необходимость реформ. Это была не ординарная публикация, а спланированная политическая акция. В обществе статью связали с позицией консервативных сил в руководстве КПСС, с Е.К. Лигачевым. На совещании в ЦК он якобы хвалил статью и рекомендовал провести соответствующую работу на местах. Статью перепечатали некоторые газеты в провинции. Концептуально она резко расходилась с трактовкой советской истории, которая была высказана Горбачевым и считалась к тому времени объективной. Казалось бы, в условиях плюрализма и гласности изложенная в статье интерпретация реформ имела право на существование. Но наученные горьким опытом, видя, какое значение партаппарат придает этой публикации, демократические силы восприняли статью как сигнал к остановке реформ, призыв к возврату на прежние позиции и провели в Ленинграде грандиозный митинг, который транслировало телевидение. С критикой тезисов Андреевой выступили известные публицисты, деятели культуры, ученые.

5 апреля    Главная партийная газета «Правда» опубликовала статью «Принципы перестройки: революционность мышления и действия». Подписи под ней не было, но стало известно, что ее написал идеолог «перестройки» А.Н. Яковлев. В статье подтверждался курс на демократизацию, а статья Андреевой была расценена как попытка ревизовать партийные решения, как манифест антиперестроечных сил, которые хотели бы притормозить обновление страны, используя привычные заклинания «изменяют идеалам», «отказываются от принципов», «подрывают устои», а то и вовсе вернуться назад. Уловив настроение общества и реакцию Горбачева, «Советская Россия» 6 апреля перепечатала статью «Принципы перестройки: революционность мышления и действия», а 12 апреля поместила подборку «Из почты этих дней», в которой проявилось «раскаяние» редакции.
11 апреля    Впервые вышла в эфир публицистическая программы ленинградского телевидения «Пятое колесо» (ведущая – Б. Куркова). Программа пользовалась огромной популярностью, рассказывала о политике, культуре, спорте. В ней выступали оппозиционные политики (Б. Ельцин, А. Собчак и др.) и демократически настроенные деятели культуры (писатель Д. Гранин, академик Д. Лихачев и др.). Некоторые журналисты, работавшие в программе, благодаря своей невероятной популярности были избраны депутатами.

14 апреля    В Женеве по итогам переговоров делегаций СССР, США, Афганистана и Пакистана были подписаны документы по урегулированию политической обстановки вокруг Афганистана. Согласно этим договоренностям, которые вступили в силу 15 мая 1988 года, советские войска должны были покинуть Афганистан до 15 февраля 1989 года, а США и Пакистан обязались прекратить финансирование афганских мятежников.
7–9 мая    Состоялся учредительный съезд Демократического союза – первой оппозиционной политической партии. Ее основали диссиденты и правозащитники, в том числе В.И. Новодворская. Демократический союз выступил с радикальной программой. Он предлагал ненасильственно изменить политическую систему и общественный строй, установить представительную демократию, упразднить КГБ как преступную организацию и судить его руководителей, обеспечить полную независимость КГБ и МВД от КПСС, упразднив политотделы, отменить смертную казнь. Демократический союз приобрел известность после проведения запрещенных демонстраций и митингов в центре Москвы и Санкт-Петербурга, которые милиция жестко пресекала, задерживала их участников.

26 мая    Принят Закон «О кооперации в СССР», который после 60-летнего перерыва узаконил в СССР частную собственность на средства производства, разрешил кооперативы и совместные предприятия с зарубежными партнерами. Предпринимательство было легализовано, начался рост кооперативного производства. Его объемы могли быть существенно больше, если бы не противодействие чиновников. Уже в декабре 1988 года постановлением Совета Министров СССР сфера деятельности кооперативов была резко ограничена. Перспективы имели только кооперативы при госпредприятиях. Как правило, их возглавляли родственники директоров предприятий. Но и население в штыки встретило кооперативы, торговавшие товарами по рыночным ценам. Люди не понимали отличия этих цен от фиксированных государственных. При социализме товар в любом магазине стоил одинаково, конечно, если он имелся в продаже. Стремительное обогащение кооператоров люди воспринимали как грабеж и вопиющую социальную несправедливость. Не осознавая связи между выпуском в обращение денег, не обеспеченных товарами, и ростом дефицита и цен, они винили в этом кооператоров, завидовали, злились, писали гневные письма в газеты.

5–12 июня    Празднование тысячелетия крещения Руси. Оно стало переломным в отношениях государства и православной церкви. После него началось массовое восстановление и строительство церквей. Впервые за 70 лет советской власти с государственным размахом отмечали религиозный праздник в Киеве, Москве, Владимире, Ленинграде и Минске. По словам патриарха Филарета, руководившего подготовкой к торжествам в Киеве, отмечать тысячелетие собирались все зарубежные митрополии православной и греко-католической церквей, проигнорировать это событие советское руководство не могло, иначе оно продемонстрировало бы всему миру, что в Советском Союзе нет свободы совести. После юбилея СССР фактически признал, что является частью христианской цивилизации.
28 июня –
1 июля    Проходила XIX Всесоюзная конференции КПСС, которая приняла решение о реформе политической системы. Речь шла о том, чтобы отделить партию от государства, передать реальные властные полномочия народу в лице Советов народных депутатов. Высшим органом государственной власти в стране становился Съезд народных депутатов, который из делегатов должен формировать двухпалатный Верховный Совет как постоянно действующий законодательный, распорядительный и контрольный орган власти. Этот партийный форум впервые транслировался в прямом эфире по телевидению.

17 августа    Проведены совместные советско-американские испытания ядерного оружия в штате Невада (США).

1–2 октября    Состоялся учредительный съезд Эстонского народного фронта. 8–9 октября состоялся учредительный съезд Народного фронта Латвии, 22–23 октября – Народного фронта Литвы (Саюдиса). Созданные как движения в поддержку перестройки и национальной культуры, эти организации в конце 1988 – начале 1989 годов стали выдвигать требование о восстановлении независимости Прибалтийских республик и их отделении от СССР. Российские демократы признали это требование законным и поддержали демократические движения в Прибалтике. Народные фронты в конце 1980-х годов стали главной формой политического объединения демократических сил в России и других республиках.

16 ноября    Верховный Совет Эстонской ССР провозгласил суверенитет Эстонии, верховенство законов республики над союзными законами. Это означало вызов союзному руководству и вело к распаду СССР. В 1989–1990 годах суверенитет провозгласили и другие республики. Следующим шагом стали их заявления о независимости и выходе из состава СССР.

1 декабря    Приняты поправки к Конституции СССР, учрежден Съезд народных депутатов СССР в составе 2250 человек, избираемых на альтернативной основе, и Комитет конституционного надзора, избираемый съездом. Началось реформирование политической системы, одобренное XIX партконференцией.
7 декабря    М.С. Горбачев, выступая на сессии Генеральной Ассамблее ООН в Нью-Йорке, обнародовал «новые принципы» советской внешней политики, признал приоритет общечеловеческих ценностей над интересами отдельных держав и социальных групп, заявил о готовности СССР добровольно в одностороннем порядке за два года сократить свои вооруженные силы на 500 тыс. человек (примерно на 10%). Эти уступки диктовались не столько миролюбием Горбачева, сколько ухудшением экономической ситуации в стране. Продолжала падать цена на нефть, рос дефицит бюджета и товаров. В этих условиях естественным было стремление ослабить напряженность в Европе, сократить непосильные военные расходы, избавившись от содержания огромной военной группировки на европейском направлении, перестать финансировать организацию Варшавского Договора. Мирная политика Горбачева принесла ему огромную популярность за рубежом. Всплеск симпатий простых граждан западных стран к советскому лидеру стали называть «горбоманией». Ели речь Черчилля в Фултоне 5 марта 1946 года положила начало «холодной войне», то речь Горбачева в Нью-Йорке стала сигналом об ее окончании.
7 декабря    Мощное землетрясение в Армении (магнитуда 7,2 по шкале Рихтера), затронувшее до 40% территории республики. Полностью был разрушен город Спитак, частично – Ленинакан и сотни других населенных пунктов. Погибли более 25 тыс. человек, около 500 тыс. – лишились крова. Впервые со времен холодной войны советские власти официально запросили помощь у других стран, которые с готовностью откликнулись. Тысячи добровольцев прибыли на место трагедии, привозили еду, воду и одежду, сдавали кровь, искали под завалами выживших, эвакуировали население на своих машинах.